滇南，哀牢山麓的硝烟已然散去，留下的唯有死寂与疮痍。清军如同梳篦般清理着战场，将所有有价值的战利品——无论是器物还是人命——尽数收纳。小锁子终究未能幸免，在藏身之处被清军发现，与其他俘虏一同，被粗重的绳索捆绑串联，踏上了未知而注定悲惨的路途。
他们被押送至一处临时设立的战俘营。营内人满为患，充斥着绝望的呻吟与看守粗暴的呵斥。不久，一道命令传来，打破了营中麻木的气氛：所有未成年俘虏需接受“甄别”，方式竟是残酷的 “挑宝”——实为抽签决定生死。
俘虏们被驱赶到一片空地上，中央摆着一张桌子，上面放着一个黑黢黢的签筒，里面插着许多竹签。一名面色冷硬的清军佐领高声宣布：“听着！尔等逆匪，本应尽数枭首！皇恩浩荡，给你们一条生路！这签筒里，有‘生’签，也有‘死’签！抽中‘生’签者，发配矿场效力；抽中‘死’签者，即刻正法！各安天命，休得怨天尤人！”
气氛瞬间凝固，恐惧如同实质般压在每一个少年心头。队伍缓慢前行，每个走到签筒前的少年都颤抖着伸出手，仿佛在触摸自己的命运。不断有抽中“死”签的少年被当场拖出，哭喊声、求饶声与刽子手刀锋划过脖颈的闷响交织，血腥气弥漫开来。
轮到小锁子了。他面色惨白，嘴唇干裂，几乎站不稳。他闭着眼，将手伸进那冰冷的签筒，胡乱抓住一根，猛地抽出！他甚至不敢去看，直到旁边的兵丁粗暴地抢过，看了一眼，冷哼一声，将他一把推搡到另一边：“算你走运！‘生’签！”
小锁子踉跄几步，瘫坐在地，大口喘着粗气，冷汗早已浸透破烂的衣衫。他活下来了，又一次。但看着身边那些瞬间失去生命的同伴，他心中没有喜悦，只有更深沉的麻木与茫然。
侥幸逃过一死的小锁子，与大批抽中“生”签的俘虏一起，被如同牲口般驱赶着，开始了漫长的迁徙。他们被押往云南，目的地是平西王吴三桂辖下的某处矿山。在那里，他们这些“幸运儿”，将用血肉之躯，为那位权势熏天的王爷，挖掘财富。
矿山的生活是真正的人间地狱。暗无天日的矿洞，沉重的矿石，监工无情的皮鞭，恶劣的食宿，还有随时可能发生的坍塌……每一天都有人在塌方和虐待中倒下。小锁子凭借着少年人的韧性，以及在义军中磨练出的一点机灵和求生本能，小心翼翼地苟活着。他深知此地绝非久留之计，必须逃离。经过长时间的观察和准备，他抓住了一次运送矿石出山的机会，凭借对地形的熟悉和一股豁出去的狠劲，在密林的掩护下，侥幸逃脱。
逃离魔窟的小锁子，不敢停留，一路向北，风餐露宿，乞讨为生。他衣衫褴褛，面黄肌瘦，与野狗争食，受尽白眼。不知经历了多少苦难，他终于流浪到了相对繁华的成都城。在这里，他成了一个真正的乞儿，混迹于市井之间，靠着残羹冷炙和偶尔的施舍勉强度日。
这日，小锁子已多日未曾吃上一顿饱饭，腹中饥火灼烧，头晕眼花。他蹒跚在成都喧闹的街头，一股浓烈诱人的肉香猛地钻入鼻腔，让他几乎站立不稳。循着香味望去，只见一个挂着“陈记老卤”幌子的熟食摊子生意兴隆，摊位上挂着的猪头肉油光锃亮，香气四溢。
摊主老陈正麻利地招呼客人。这时，一位穿着绸衫、脑门锃亮的满人大爷背着手，踱着方步来到摊前。他抽了抽鼻子，眼睛在油亮的肉案上扫了一圈，最后落在最肥美的拱嘴上。
“老板，”他拖着官腔，用下巴点了点那红亮诱人的猪拱嘴，“你这猪头肉，当真这么香？”
老陈连忙赔着笑脸：“哎哟，大爷瞧您说的！小人这是家传三代的老手艺，几十年的老字号了！用的都是上好的香料，文火慢卤好几个时辰，这香味啊，能飘半条街去！”他见这位满人大爷衣着光鲜，更是卖力地推销，“要不您先尝尝？尝过就知道！”
满人大爷一听“尝尝”，眼睛微微一亮，面上却仍端着架子：“哦？尝尝倒是可以。若是味道不正，我可不要。”说罢，也不等老陈再让，便指着那块最肥厚的拱嘴，“就这儿，切薄点。”
“好嘞！”老陈心领神会，利落地切下薄薄一片，却是连筋带肉、胶质最厚实的一块，用油纸托着恭敬地递上，“您尝尝，保管满口留香！”
满人大爷接过，慢条斯理地送入口中，细细咀嚼。那卤香混合着胶质的软糯肥腴瞬间在口中化开，他眼睛眯了起来，脸上露出极为受用的表情，咂摸着嘴：“嗯…味道嘛…还凑合。”他嘴上说着凑合，眼睛却死死盯着那块拱嘴，又指了指，“再…再切一小块，我尝尝这边入味了没有。”
老陈心里明镜似的，知道这是遇上爱占便宜的主了，却也不敢点破，只好又切了一小块。满人大爷再次接过，这次嚼得更慢，仿佛在品评绝世珍馐，一边吃一边点头：“嗯，这边火候倒是够了些…就是咸淡…”他作势还要再尝。
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