董事正式宣布，其“皇家能量储备评估委员会”（成员：它自己，以及一个因电量过低而持续装死的“深瞳”系统）经过严谨测算（主要测算方式是舔爪子时感受身体的虚脱程度），已将其当前状态从“亟待充电”下调至“与沙漠仙人掌共享同一能量层级——即，主要靠光合作用（如果有）和意志力（对罐头的思念）维持生命体征”。
它此刻正瘫在阿米尔那辆经过防弹改装、但内饰粗糙得能让任何一只讲究的猫皱眉的越野车后座上，身下垫着件散发着汗味和骆驼气息的旧袍子。车外，是仿佛没有尽头的、被夕阳染成铁锈色的荒漠，热浪扭曲着地平线。车内，只有引擎单调的嘶吼，和阿米尔紧握方向盘、如同岩石般沉默的侧影。
苏软软——我们的女主角，正紧抿着苍白的嘴唇，靠坐在副驾驶位，腿上草草包扎的伤口还在隐隐作痛，但更痛的是心里那不断下沉的寒意。她手里攥着那部老旧的卫星电话，屏幕上，林暖暖最后发来的加密信息，每一个字都像冰锥：
“软软，保重。顾老师那边…情况很糟。实验室被正式查封，她本人因‘涉嫌商业泄密与非法技术转移’被立案调查，限制出境。网上舆论一边倒，墨渊的‘慈善基金会’今天高调成立，通稿全是‘肩负社会责任的企业家’。陆靳寒…联系不上，他那边阻力太大。墨渊的‘净化’在加速，我们之前所有的努力，正在被快速抹去痕迹。你…一定要藏好，等我消息。”
净化。抹去痕迹。苏软软闭上眼睛，仿佛能看到“星络”的名字、导师“K神”的心血、顾清澜的清白、还有她自己过去的一切，都像沙堡一样，在墨渊精心操纵的潮水下迅速崩塌、消失，最后只剩下一片光滑的、属于“新络”和墨渊的沙滩。
而她，苏软软，曾经“星络”的技术核心，如今像个丧家之犬，拖着伤腿，带着一只快没电的猫，和一个沉默寡言的沙漠向导，在这片陌生的、灼热的土地上亡命奔逃。反击？拿什么反击？证据散落四方，盟友各自被困，敌人却如日中天，编织着光鲜亮丽的新衣。
“呵…”她发出一声极轻的、近乎自嘲的叹息。原来，从技术天才到全球通缉犯，再到如今穷途末路的逃亡者，距离并不遥远。绝望像流沙，一点点吞噬着她的脚踝。
“啧。”董事有气无力的声音在她脑海里响起，勉强拉回她的思绪，“仆人，停止散发那种‘朕的罐头永远离我而去’的悲观能量场。这会影响朕本就岌岌可危的‘光合作用’效率。而且，”它勉强抬了抬眼皮，琥珀色的猫眼扫过窗外荒凉的景色，“根据朕的‘房客’（深瞳）残留的0.5%能量所做的极限环境分析，这地方不仅罐头稀缺，连只像样的、能抓来补充蛋白质的沙鼠都欠奉。朕对此次‘避难所’的选址评分，目前是负分。”
苏软软没心思理会董事的日常抱怨。她看向开车的阿米尔：“还有多久？”
阿米尔目光依旧盯着前方，声音沙哑平稳：“天黑前能到。那里很安全。”
他口中的“那里”，是他养父“老鹰”掌控的一处据点。据阿米尔说，老鹰不是普通向导，而是游走于沙漠边缘情报网络中的一位“清道夫”兼“守护者”，经营着一些灰色地带的生意，但也恪守着古老的沙漠道义。那是他们目前唯一可能的安全选择。
天色终于完全暗下来，越野车离开主路，在根本看不出路径的沙石地上颠簸行驶了许久，最后驶入一片背风的、由风蚀岩构成的山坳。岩壁脚下，有几间低矮的、用石块和旧集装箱拼接而成的建筑，外表毫不起眼，甚至有些破败，门口挂着个斑驳的牌子，用阿拉伯文和英文写着“哈立德物流——特种货物转运”。
伪装。苏软软立刻明白了。这里明面上是个处理特殊货物（可能包括一些见不得光的）的物流点，暗地里才是老鹰的巢穴。
车刚停稳，一个穿着脏兮兮工装裤、精瘦得像鹰隼、脸上有一道深刻疤痕的老人就从最大的那间屋子里走了出来。他目光如电，先扫过阿米尔，点了点头，然后视线落在苏软软和她怀里的董事身上，尤其在董事那即使在昏暗光线下也显得与众不同的金渐层毛发上停留了一瞬，眉头几不可查地动了一下。
“老鹰。”阿米尔简短地招呼，下车。
“进来。”老鹰声音低沉，转身带路。
屋子内部比外面看起来宽敞得多，也复杂得多。外面是堆满各种零件、工具和不明箱子的“物流车间”，穿过一道厚重的铁门，里面才是生活区。陈设简单，但异常整洁，有干净的床铺、简单的灶具，更重要的是——墙角堆着几台看起来相当专业的服务器机柜，指示灯幽幽闪烁，还有一套完整的卫星通讯设备和加密电台。
“坐。”老鹰指了指一张旧沙发，自己则拉过一把椅子坐下，目光再次看向苏软软，“阿米尔说了大概。林家的丫头（指林暖暖）也提前打过招呼。这里，暂时安全。网络干净，但有时间限制。伤，需要处理。”
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