黑齿镇的佣兵协会大厅里人声鼎沸。公告栏前挤满了形形色色的佣兵，青铜号角的成员们也聚在其中。
“啧啧，这都是什么活儿？不是找猫就是赶哥布林，这点佣金塞牙缝都不够。”脸上带疤的新人戈恩不满地嘟囔着。
“知足吧，小子，”旁边一个胡子拉碴的老佣兵接话，“仗刚打完，商路都没通几条，有活干就不错了。”
雷克用大剑的剑柄轻轻敲了敲钉在公告栏。
“安静点，小子们，看看这个任务怎么样？”
西利亚斯的目光也被吸引了过去。
他挤到雷克身边，仔细阅读羊皮纸上的内容：护送一批火纹钢矿石前往矮人的重镇熔铁城。
任务描述看起来简单，只需沿着熔炉商路行进，但路途遥远，而且要穿越刚经历战火的北境边缘地带。
此前一部分防线曾被兽人攻破，至今仍有零散的兽人小队在灰烬公国境内流窜，加上不少因战乱失去家园的人落草为寇，前往熔铁城的路上确实潜伏着凶险。
埃德蒙读完任务说明，又扫了一眼身边队员们写满期待的脸。
熔铁城，矮人的城镇，意味着更新装备的机会，以及那笔丰厚的报酬。
他深吸一口气，下定决心：“接了。风险是有，但值得一搏。准备出发吧。”
于是，青铜号角踏上了征程。
起初的路段他们还算熟悉，山峦被森林覆盖，空气清新。
但随着不断深入，景致逐渐褪去绿意，变得粗粝起来。
树林被灌木取代，空气中开始弥漫硫磺的气味。
大片裸露的土地上散落着奇形怪状的岩石，还有不少已被开采殆尽的矿坑遗迹。
几天后，队伍接近一片废弃矿区边缘。
这里地形复杂，矿渣堆和矿洞构成了天然的迷宫。
担任斥候的马尔科突然打了个手势，众人立刻停下脚步。
“戒备！”西利亚斯低声喝道。
话音未落，两道黑影猛地从矿渣堆的阴影中扑出。
它们体表覆盖黄黑相间的光滑短毛，动作轻盈得不可思议，身形比普通兽人更加纤细矫健，正是以敏捷和潜行着称的猫人斥候！
“兽人崽子！”这声咆哮来自在霜喉堡战争中失去手指的杜克，其中饱含着刻骨的仇恨。
他甚至不需要命令，身体已本能地挥动沉重战斧，以同归于尽的气势朝最近的猫人猛劈过去。
队中所有经历过北境战场的老兵，骨子里对兽人的恨意瞬间被点燃。
他们双眼充血，呼吸粗重，几乎不假思索地挥起武器，带着必杀的意志砍向那两道灵活的黑影。
“杀！”
“宰了他们！”
猫人斥候显然没料到这群人类佣兵的反应如此激烈，更没想到对方中有这么多对兽人极度敏感的老兵。
它们引以为傲的敏捷，在老兵们的合力围剿下受到极大限制。
匕首与刀剑、战斧猛烈碰撞，发出刺耳的金属交击声。
一名猫人试图凭借柔韧腰身躲开希利尔斯的直刺，却被侧面一名老兵横扫过来的钉头锤砸中后腰，发出一声凄厉的惨叫。
另一名猫人则被队伍新人塔顿狠狠撞飞，还未落地，莉亚的匕首已抹过它的咽喉。
战斗爆发得突然，结束得也快。
两名猫人斥候倒在血泊中，失去了生机。
短暂的死寂之后，老兵们喘着粗气，眼中的血色渐渐褪去，取而代之的是一种沉默。
他们默然检查武器，用布擦去刃上的鲜血，没有欢呼，只有一片沉寂。
……
当那座传说中的矮人城镇终于出现在地平线上时，青铜号角所有成员，包括刚刚平复下来的老兵都不由得精神一振。
熔铁城不像坐落在平原上，它更像是硬生生从巨大的山脉中开凿而出。
无数粗大的烟囱如钢铁森林般刺入永远被烟尘笼罩的天空，日夜不停地喷吐浓烟，将天幕染成一片混杂着灰黑、暗红与铁锈色的奇异调色板。
空气中弥漫着煤烟的焦糊味、熔炉喷出的灼热硫磺气息，以及滚烫金属浸入淬火液时发出的刺鼻白烟味，浓烈得几乎能凝结成实体。
与人类城市追求精巧、繁复的美学不同，熔铁城的每一寸空间都彰显着矮人族粗犷、坚固、实用的风格。
房屋由厚重岩石垒砌，方正敦实，门窗不大却异常坚固，镶着粗铁条。
连接不同山体平台的桥梁由碗口粗的铁链和厚铁板铆接而成，走上去发出沉闷的金属回响。
街道宽阔，以坚硬石板或夯实的矿渣铺就，足以承受满载矿石的沉重矿车。
巨大的矿洞入口如同巨兽的咽喉深嵌山体，内部隐约传来矿镐的敲击声与机械的轰鸣。
城中随处可见矮人的身影。
他们大多身高及人类胸口，体格却敦实健壮，宽阔的肩膀和粗壮的四肢蕴藏着开山裂石的力量。
浓密虬结的胡须是他们最引以为傲的特征，被精心编成各式辫子，点缀着秘银环、精金扣或象征氏族的宝石。
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