做饭没盐，腌菜没盐，连伤口上撒的盐都没有了。
百姓慌了。
商人慌了。
官府也慌了。
第七天，扬州府衙贴出告示：盐市不稳，百姓困苦，特召盐商议事。
告示贴在府衙门口，围了一大群人看。识字的人念，不识字的人听。听完，都叹气：议事？议什么？盐都没了，议有什么用？
但盐商们知道，有用。
陈文亮，李万年，周文昌，都收到了请帖。
还有一个人，也收到了。
韦小宝。
请帖是赵明德亲笔写的，字很漂亮，很客气：韦老板台鉴，盐事紧急，盼拨冗一叙。
韦小宝拿着请帖，笑了。
他等这一天，等了很久。
府衙二堂，气氛很凝重。
陈文亮坐在左首，脸色阴沉。李万年坐在右首，眼神凶狠。周文昌坐在中间，面无表情。韦小宝坐在下首，低着头，把玩着手里的茶杯。
赵明德坐在主位，穿着官服，戴着乌纱，脸色很严肃。
“三位老爷，韦老板，”他开口，声音很沉，“盐市之事，本官已了解。盐价波动，百姓困苦，此非长久之计。今日请各位来，是想议个章程，稳市安民。”
没人说话。
堂里很静，静得能听见呼吸声。
“本官有个提议，”赵明德继续说，“四家共治，定额分配。”
“四家？”李万年抬头，“哪四家？”
“陈家，周家，李家，”赵明德顿了顿，看向韦小宝，“还有韦老板的扬盐盟。”
李万年脸色变了。
陈文亮和周文昌，脸色也变了。
“赵大人，”李万年站起来，“韦小宝一个开饭庄的，凭什么……”
“凭他有盐，”赵明德打断他，“扬州城现在缺盐，但韦老板手里有盐。本官查过，这七天，韦老板从陈家买了五万斤盐，从李家买了六万斤盐，总共十一万斤。现在扬州城的盐，一半在韦老板手里。”
堂里更静了。
所有人都看向韦小宝。
韦小宝还在把玩茶杯，头都没抬。
“韦老板，”赵明德看向他，“你说说，你的盐，打算怎么卖？”
韦小宝放下茶杯，抬头，笑：“赵大人，晚辈的盐，不卖。”
“不卖？”
“对，”韦小宝说，“晚辈的盐，只换。”
“换什么？”
“换盐引，”韦小宝说，“盐市不稳，是因为盐引分配不均。陈家三成，李家三成，周家二成，剩下二成分给十几个小盐商。小盐商拿不到盐，就哄抬盐价，扰乱市场。要想稳市，得重新分。”
“怎么分？”
“四家共治，”韦小宝说，“晚辈占三成，扬盐盟占三成。陈家，周家，各占二成。李家……”
他看向李万年，笑：“李家退出。”
“你放屁！”李万年拍案而起，“你算什么东西，也配让李家退出？”
“晚辈不配，”韦小宝笑，“但赵大人配。”
他看向赵明德。
赵明德点头：“本官觉得，韦老板说得有道理。”
李万年的脸色，白了。
他看看赵明德，又看看韦小宝，忽然明白了。
这两个人，是一伙的。
“赵大人，”他咬牙，“您这是要过河拆桥？”
“李老爷言重了，”赵明德摇头，“本官只是为扬州百姓着想。盐市不稳，百姓受苦，本官身为父母官，不能不管。”
“可……”
“李家这些年，做了多少事，本官清楚，”赵明德打断他，“漕运衙门那边，本官也清楚。李老爷若是识相，就体面退出。若是不识相……”
他没说下去。
但李万年懂了。
他站在那里，站了很久，然后笑了。
笑得很惨，很冷。
“好，好，”他说，“赵大人，韦老板，你们厉害。李某认栽。”
他转身，往外走。
走到门口，忽然回头，盯着韦小宝。
“韦小宝，”他说，“山不转水转，咱们走着瞧。”
“晚辈恭候。”韦小宝拱手，笑得像个老实人。
李万年走了。
堂里又静了下来。
陈文亮和周文昌，脸色都很复杂。
他们看着韦小宝，又看着赵明德，心里都明白：从今天起，扬州盐业，变天了。
“陈老爷，周老爷，”赵明德开口，“二位觉得，这个分配，如何？”
陈文亮沉默了很久，才说：“赵大人做主便是。”
周文昌也点头：“全凭赵大人安排。”
“好，”赵明德站起来，“那就这么定了。韦老板三成，陈老爷二成，周老爷二成，剩下三成，分给扬盐盟的十二位老板。盐价，恢复二十文。诸位可有异议？”
没人说话。
“那就这么定了，”赵明德拍板，“韦老板，你的盐，可以拿出来卖了。”
“是，”韦小宝站起来，躬身，“谢赵大人。”
走出府衙，天已经黑了。
陈文亮和周文昌走得很快，像逃。韦小宝走得很慢，像散步。
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