1940年10月的北非，烈阳如淬毒的利刃，将广袤沙漠炙烤得蒸腾起扭曲的热浪。风沙卷着硝烟的气息，漫过英军防线的残垣断壁，向着东方的开罗步步紧逼。
在隆美尔带着他的非洲军先头部队踏上这片灼热的土地后，原本和隐居旗鼓相当的意大利军队，仿佛瞬间注入了强心针，一改之前推进缓慢，不断向东挺进。而德军的长管四号坦克碾过沙砾，履带扬起的烟尘与意军黑衫军士兵的喊杀声交织在一起，汇成一股汹汹的铁流，摧枯拉朽般冲破英军一道又一道防线。
的黎波里港的码头昼夜不息地喧嚣着，满载着军火、燃油与给养的意大利运输船，在战列舰编队的护航下，一艘接一艘地靠岸卸货。
码头上，起重机的钢铁巨臂不知疲倦地挥舞，身着卡其色军装的意军士兵扛着弹药箱，脚步轻快地穿梭在堆积如山的物资之间。港口外的地中海面上，意大利海军的舰队如同一座座移动的钢铁堡垒，战列舰“利托里奥”号与“维内托”号的舰炮炮管直指天际，墨绿色的海军旗在猎猎海风中舒展飘扬。
此刻的地中海，俨然成了意大利人的内湖，皇家海军地中海舰队的舰艇，只能龟缩在亚历山大港内，连贸然出港巡逻的勇气都已丧失。
开罗城内，英军中东司令部的作战室里，空气压抑得几乎能拧出水来。巨大的北非战场地图上，代表轴心国军队的红色箭头，正以令人心悸的速度向东延伸，距离开罗的标记点，只剩下不足三百公里的距离。陆军元帅韦维尔站在地图前，军靴重重地踏在地板上，眉头拧成了一个死结。他的手指，反复摩挲着地图上一个位于意大利南部的港口名称——塔兰托。
“塔兰托，意大利海军的心脏。”韦维尔的声音沙哑得像是砂纸摩擦过朽木，“只要敲碎这颗心脏，地中海的制海权就会重新回到我们手中。没有海上补给线，隆美尔的非洲军和那些意军，不过是沙漠里的一群渴死鬼。”
作战室里的参谋们纷纷颔首，目光却齐刷刷地投向了站在角落的地中海舰队司令坎宁安海军上将。
坎宁安一身笔挺的白色海军制服，袖口的金色袖章在灯光下熠熠生辉，他那张饱经海风侵蚀的脸上，刻满了坚毅与决绝。“我已经拟定了‘判决’作战计划。”坎宁安的声音沉稳有力，穿透了作战室里的沉闷，“动用‘光辉’号航空母舰，搭载剑鱼式鱼雷轰炸机，趁着夜色奇袭塔兰托。意大利人以为我们被他们的舰队吓破了胆，绝不会料到我们敢主动出击——这是我们唯一的机会。”
计划敲定的那一刻，坎宁安的眼底闪过一丝不易察觉的忧虑。他并非担忧意大利海军的防御，而是忌惮着另一股力量——德国空军。自从不列颠空战陷入僵局，阿道夫眼见攻占英国本土的“海狮计划”难以实现，便将目光转向了北非。
这位NC元首的算盘打得精明：既然暂时啃不下英国这块硬骨头，不如先在北非战场彻底压垮英军，将苏伊士运河纳入轴心国的掌控，斩断英国与远东殖民地的联系，以保证他报之前苏联威逼恐吓之仇。
于是，大批德国空军的BF-109战斗机和JU-88轰炸机，被调往西西里岛的机场。这些涂着铁十字标记的战机，开始在地中海上空展开全天候巡逻，编织起一张密不透风的空中警戒网。
坎宁安很清楚，英军的剑鱼式轰炸机是老式的双翼机，速度慢、装甲薄，一旦被德军战机盯上，几乎没有生还的可能。但他别无选择，为了北非战局，为了大英帝国的生命线，这场豪赌必须进行。
11月的地中海，夜幕总是来得格外沉重。浓稠的雾气如同巨大的灰色幕布，笼罩着波涛起伏的海面。11月11日深夜，“光辉”号航母率领着护航舰队，悄无声息地驶离亚历山大港，向着塔兰托方向潜行。
舰艏劈开海浪，留下两道细长的白色航迹，在黑暗中很快便被海水吞噬。飞行甲板上，二十余架剑鱼式轰炸机整齐排列，机翼上的炸弹与鱼雷在月光下闪着冰冷的寒光。飞行员们围坐在一起，默默检查着飞行装备，没有人说话，但每个人的眼神里，都写满了视死如归的决绝。
“各机组注意，准备起飞。”塔台上传来指挥官的指令，打破了甲板上的寂静。
引擎的轰鸣声骤然响起，震耳欲聋。第一架剑鱼式轰炸机在弹射器的助推下，如同一只挣脱束缚的海鸟，猛地冲上夜空。紧接着，一架又一架战机依次升空，机翼划破浓雾，消失在沉沉的夜色里。飞行员们紧握着操纵杆，靠着罗盘与无线电的指引，艰难地在雾气中穿行，目标——塔兰托港。
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