春风带着沙尘味，吹得教堂的彩色玻璃窗嗡嗡作响。栀捏着天命总部发来的调令，指尖划过“东征神州”四个字时，指节泛白——她早知道这一天会来，却没想到来得这么快，快到她还没来得及好好告别。
训练场上传来剑刃相撞的脆响，卡莲正和奥托对练。少女已褪去稚气，金色长发束成高马尾，一身女武神制服衬得身姿挺拔，挥剑的动作利落又精准，再也不是当年那个会偷懒蹭丝袜的小丫头。奥托也长开了些，眉眼间多了几分沉静，手里握着的不再是机械零件，而是为卡莲量身改造的剑鞘。
“栀姐姐！白泽姐姐！”卡莲先看见了她们，收剑时动作干净利落，跑过来时眼底带着笑意，“今天要不要检查训练？我新练了父亲教的招式！”
栀看着她明亮的眼睛，喉咙像被堵住一样发紧。她抬手，习惯性地想揉她的头发，指尖却在半空顿了顿——眼前的少女已经长大，不再是需要她护在身后的孩子了。“不用了。”她的声音很轻，“有件事要告诉你们。”
白泽站在一旁，1米82的身影挡住了部分风沙，她手里攥着早已备好的行囊，眼底藏着难掩的担忧。
“总部调我去东征，明天就出发。”栀终于说出口，每一个字都像裹着沙砾，“去神州。”
卡莲脸上的笑容瞬间僵住，握着剑柄的手微微发抖：“东征？就是……和那些传说中的战士作战？”她想起父亲曾提起过的神州守护者，语气里满是不安，“栀姐姐，能不能不去？那里很危险……”
“不能。”栀打断她，声音坚定却带着不易察觉的温柔，“这是天命的命令，也是我的责任。”她转头看向奥托，目光落在他手里的剑鞘上，“卡莲就交给你了。她性子急，训练时别让她太拼命，还有……保护好她。”
奥托的耳尖泛红，却用力点头，攥着剑鞘的手更紧了：“我会的！栀姐姐放心，我一定会保护好卡莲！”
夕阳渐渐沉下去，把四人的影子拉得很长。栀把调令折好塞进怀里，转身走向教堂——她还有很多事要交代，要把教堂的物资账本整理好，要把卡莲的训练计划写清楚，还要……和白泽告别。
“姐姐。”白泽跟在她身后，声音很轻，“我跟你一起去。”
栀脚步一顿，回头看她：“不行，这里需要你。卡莲和奥托还需要人照顾，我不能把你也带走。”
“可我放心不下你。”白泽的眼底闪过一丝倔强，1米82的身高让她能平视栀的眼睛，“神州的守护者很强，传说中的赤鸢仙人更是深不可测，你一个人去……”
“我不会有事的。”栀抬手，指尖轻轻碰了碰她的脸颊，动作温柔得像在安抚，“我答应你，一定会回来。到时候，我们再带着卡莲和奥托去街上买糖糕，好不好？”
白泽看着她眼底的坚定，终究还是点了点头，却悄悄握住了她的手——掌心的温度，是此刻唯一的慰藉。
第二天清晨，栀背着行囊站在教堂门口。卡莲抱着她的胳膊，眼眶通红却没哭，只是用力攥着她的修女服衣角：“栀姐姐，一定要回来！我会好好训练，等你回来检查！”
奥托站在一旁，手里捧着一个小小的机械装置：“栀姐姐，这个是我做的信号器，遇到危险就按一下，我会想办法联系你！”
栀接过信号器，放进怀里，抬手揉了揉两人的头发：“傻丫头，小发明家，等着我。”
风再次吹过，卷起地上的落叶。栀转身，不再回头——她知道，前方的路布满荆棘，东征的战场凶险未卜，甚至可能再也见不到眼前的人。可她必须走，这是她的责任，也是她对弗朗西斯的承诺。
白泽站在教堂门口，看着她渐渐远去的背影，眼底满是担忧。她知道，从栀踏上东征路的这一刻起，所有的平静都将被打破——未来的战火会烧到神州，卡莲会败于赤鸢仙人之手，奥托会为了保护卡莲而成长，而她们想要守护的温暖，终将在时代的洪流里，面临最残酷的考验。
夏风裹着湿热的水汽，吹得天命东征军的旗帜猎猎作响。栀站在队伍最前方，黑白撞色的修女服在一众战甲中格外醒目——无袖设计露出的肩颈线条绷得笔直，高开叉裙摆下的白色丝袜沾了些尘土，1米76的身影却像一柄未出鞘的剑，透着不容侵犯的威慑力。
前方的山谷传来压抑的气息，草木无风自动，一道纤细却挺拔的身影从雾中走出。赤鸢仙人华立于崖边，青衣如竹，银发如瀑，手中长剑泛着冷冽的光，眼底的平静像深不见底的潭水。
栀的心脏骤然缩紧，指尖微微发抖。她太熟悉这道身影了——前文明的硝烟里，她们曾并肩作战，曾在基地的屋顶上分享过同一块压缩饼干，曾约定要一起看到崩坏结束的那天。可现在，她们站在对立的战场，一个是天命的“最强修女”，一个是神州的守护者。
“天命的人，止步于此。”华的声音很轻，却带着穿透人心的力量，剑刃微微抬起，指向东征军的方向。
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