瘟疫的阴影如同无形的枷锁，进一步碾碎了灾区民众最后一丝留守故土的念想。求生的本能压倒了了对瘟疫的恐惧，甚至压过了对朝廷那些“古怪”防疫令的疑虑。一股由绝望驱动的、更加庞大混乱的洪流——流民潮，开始以前所未有的规模和速度，向着他们心目中可能还存在生机的地方涌去。
主要的方向有两个：一是帝国的心脏，传说中天子脚下必有活路的京城；二是素来富庶、鱼米之乡的南方。
通往京城的官道上，景象凄惨得令人窒息。密密麻麻的人群，如同迁徙的蝼蚁，缓慢而艰难地向前蠕动。他们大多衣衫褴褛，满面尘灰，眼神麻木或闪烁着饥饿与疾病带来的狂躁。男人推着独轮车，车上堆着破旧的家当，或许还坐着奄奄一息的老人；女人背着嗷嗷待哺的婴儿，手里牵着稍大一点、却同样瘦骨嶙峋的孩子；更多的人则是什么都没有，只是拄着木棍，拖着灌了铅的双腿，本能地跟着人群向前。
“娘，我饿……”一个孩子微弱的哭声刚响起，就被其母亲用干瘦的手死死捂住，女人惊恐地看着四周那些同样饥饿、眼神绿油油的目光。
道路上并非只有人。倒毙的尸体开始出现，起初还零星可见，越靠近京城周边，数量越多。有的是病死的，有的是饿死的，还有的，则是在争夺一点点食物或是一处稍微能遮阴的休息地时，被打死的。无人掩埋，也无人有力气掩埋。苍蝇嗡嗡地聚集，野狗在远处逡巡，空气中混合着汗臭、粪臭和尸体腐败的恶臭。
这股绝望的洪流，开始猛烈地冲击着帝国尚存的秩序壁垒。
最先感受到压力的是京城外围的州县和卫所。涿州、通州等地的城门早已紧闭，护城河上的吊桥高高拉起。城墙上，守军紧张地握着兵器，看着下方黑压压一片、如同丧尸般涌来的人群。
“开城门啊！给条活路吧！”
“官老爷，行行好，孩子快饿死了！”
“我们没病！让我们进去！”
哭喊声、哀求声、咒骂声汇聚成嘈杂的声浪，不断拍击着城墙。偶尔有饿极了的人试图冲击城门或用简陋工具攀爬城墙，立刻便会引来守军示警性的射箭或投石，引发一阵混乱和惨叫。
“不能开！绝不能开！”涿州知州在城墙上急得团团转，对着下属咆哮，“外面有多少得了虎狼痢和伤寒的？放一个进来，全城都得陪葬！粮食呢？城里的粮食还能撑多久？”
“回大人，官仓存粮……按眼下只供应守军和城内百姓最低口粮算，最多还能支撑半月。若是流民破城……”下属的声音越来越低。
同样的困境发生在许多通往南方的要冲城镇。运河沿线，试图登船南下的流民与漕运兵丁爆发了多次冲突。一些较小的县城，甚至传来了官仓被饥民冲破的消息。
治安，在流民经过的区域迅速恶化。成群的流民为了活下去，开始洗劫道路两旁任何可能藏有食物的地方——废弃的村庄、富户的庄园、甚至是一些防守薄弱的小型官仓。土匪、地痞也混迹其中，趁火打劫，杀人越货。地方官府有限的衙役和驻军，在这股滚滚洪流面前，如同试图阻挡车轮的螳螂，往往自身难保。
一道道加急的奏报，不再是描述灾情，而是充斥着“民变”、“骚乱”、“城围”、“请兵”等字眼，雪片般飞向京城。
“报——！顺天府尹急报！通州城外聚集流民已逾十万，数次冲击城门，守军箭矢耗尽，危在旦夕！”
“报——！漕运总督八百里加急！临清段漕船遭数千流民哄抢，护漕兵丁弹压不住，死伤数十，漕运已断！”
“报——！山东按察使密报！泰安府有乱民攻破县城，开仓放粮，知县殉国！”
紫宸殿内，气氛已不再是凝重，而是充满了火药味。
“陛下！摄政王！”兵部尚书出列，语气急促，“流民已成燎原之势！各地驻军疲于奔命，捉襟见肘！若再不采取断然措施，恐生肘腋之变，动摇国本！臣请即刻调派京营精锐，南下弹压，凡有聚众作乱、冲击官府者，格杀勿论！”
“不可！”林清源立刻反驳，他脸色疲惫，但眼神坚定，“此非叛乱，实为求生！若以刀兵相加，无异于抱薪救火，只会将亿万黎民推向对立面，正中某些人下怀！当务之急，是疏导、是赈济、是安置！”
“疏导？安置？”一位勋贵冷笑道，“林尚书说得轻巧！数百万流民，如何疏导？粮食从何而来？安置在何处？难道要让他们都涌进京城，把这紫禁城也变成难民营吗？”
朝堂之上，主张“铁血镇压”与主张“安抚救济”的两派官员激烈争吵，互相攻讦，将帝国高层在面对巨大危机时的分歧暴露无遗。
龙椅上的少年皇帝看着下方吵作一团的臣子，脸色更加苍白，身体微微发抖。
陈默始终沉默地听着，他的手指依旧在扶手上轻轻敲击。直到争吵声稍歇，所有目光再次聚焦到他身上时，他才缓缓抬起头，目光扫过全场。
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