沈清韵那番带着泪意与愤怒的质问，如同冰锥，刺破了轩辕明璃连日来用以武装自己的坚硬外壳。朝堂上的挫败感尚未散去，挚友痛心疾首的面容更让她心如刀绞。她独自站在原地，望着沈清韵马车绝尘而去的方向，寒风卷起衣袂，却不及心底涌出的寒意。那句“在你眼里，我沈清韵难道就如此脆弱？”反复在耳边回响，让她第一次开始认真审视自己所谓的“保护”。
回到公主府，那份因朝堂受挫而生的不甘，迅速被一种更深沉的不安取代。她没有去书房处理堆积的公文，也没有召见属下商议对策，而是屏退左右，独自在内室踱步。烛光将她的身影投在墙上，显得有几分孤寂。她想起北境风雪中相互扶持的日子，想起江南查案时默契无间的夜晚，想起沈清韵谈及新奇想法时眼中闪烁的光芒……那些温暖的片段，与近日来的疏离冷漠形成了尖锐的对比。
“我到底……在做什么？”明璃停下脚步，望着铜镜中自己略显苍白的脸，喃喃自语。害怕失去清韵的恐惧，在太子弟弟薨逝后达到了顶峰，让她本能地想将最重要的人紧紧箍在身边，用最严密的方式保护起来。可她忘了，沈清韵从来就不是需要被圈养的金丝雀，她是能与她并肩翱翔的鹰。她的过度保护，非但没有带来安全，反而筑起了高墙，隔绝了信任，险些葬送了至关重要的战略布局，更深深伤害了她们之间最珍贵的情谊。
一种强烈的懊悔和想要弥补的冲动涌上心头。明璃深吸一口气，不再犹豫，转身径直走向府邸东侧的偏院。
东偏院内，沈清韵正对窗独坐，眼眶仍有些泛红。听到院门被轻轻推开的声音，她没有回头，心却提了起来。脚步声渐近，沉稳而熟悉，最终停在她身后。
“清韵。”明璃的声音带着一丝不易察觉的沙哑和迟疑。
沈清韵缓缓转过身，看着眼前这个一身朝服还未换下、眉宇间带着疲惫与复杂情绪的公主殿下。她没有说话，只是静静地看着她。
明璃走到她面前，没有像往常那样保持着距离，而是轻轻坐在了旁边的绣墩上。她垂下眼睫，沉默了片刻，仿佛在积蓄勇气，然后抬起头，目光坦诚地迎上沈清韵的视线。
“清韵，对不起。”这三个字，她说得清晰而郑重，“是我错了。”
沈清韵微微一怔，没料到明璃会如此直接地道歉。
明璃继续道，语气低沉而恳切：“我错在自以为是，错在用‘为你好’的名义，行控制之实。我……我只是太害怕了。景桓的死，让我觉得身边的一切都可能瞬间失去。我害怕你也会因为我的缘故，卷入危险，受到伤害。这种恐惧让我失去了理智，只想把你牢牢地看住，却忘了问你是否愿意，忘了你本就有能力保护自己，甚至……帮助我。”
她深吸一口气，眼中流露出深刻的反思：“你说的对，那些护卫，无时无刻不在提醒你，你的安全是我的一项‘资产’。我将你物化了，清韵。我把你当成了需要严密看守的珍宝，却忽略了你是一个有独立意志、有智慧、有能力的‘人’。我的行为，是自私的，是以爱为名的禁锢。”
听到明璃如此深刻地剖析自己的内心，沈清韵心中的委屈和愤怒渐渐平息，取而代之的是一种复杂的酸楚和理解。她轻声道：“明璃，我明白你的恐惧。但真正的强大，不是把所有人都推开，独自承担一切。而是懂得如何与强大的人并肩作战。你的过度保护，正在摧毁我们之间最宝贵的东西。”
“我明白了。”明璃重重地点点头，眼中闪过一丝决然，“经过今日朝堂之事，我更加清楚，没有你的智慧和洞察，我独木难支。我需要你，清韵，不是作为一个需要被保护的附属，而是作为平等的伙伴，共同面对风雨。”
她伸出手，轻轻覆在沈清韵放在膝上的手背上，温度透过衣料传来：“我希望我们能重新开始。不是保护与被保护，而是平等的战略伙伴。我会学会信任你的判断和生存能力，与你分享所有的风险和信息，而不是将你隔绝在外。你的安全依然重要，但保护的方式，我们可以商量，绝不会再让你感到被监视、被物化。”
沈清韵感受着手背上传来的温暖和坚定，看着明璃眼中真挚的悔意和期盼，心中最后一点隔阂也冰消雪融。她反手握住明璃的手，语气也变得柔和而坚定：“好。我接受你的道歉。我也希望我们能建立一种新的关系，互相尊重，彼此信任。”
然而，她话锋一转，提出了一个让明璃意外的决定：“但是，明璃，我会搬出公主府。”
明璃瞳孔一缩，下意识地握紧了手：“为什么？我们不是已经……”
沈清韵摇摇头，解释道：“我不是要逃离。恰恰相反，我是为了能‘以平等的姿态站在你身边’。住在公主府，我永远是‘明珠公主的幕僚’，我们的关系在世人眼中永远是不对等的。我需要一个完全属于我自己的空间，一个能让我独立决策、施展拳脚的地方。这样，当我们合作时，才是真正的盟友，而非附庸。”
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