永乐十七年的暮春,南京城已褪去料峭寒意,秦淮河畔的垂柳抽出新绿,可皇宫深处的御书房内,气氛却凝重如冬。户部尚书夏原吉躬身立在殿中,花白的胡须微微颤抖,手中的奏折几乎要被攥碎,声音带着一丝急切:“皇上,四次远航耗资巨万,国库储备已不足三成!如今北方筑城、西北戍边皆需用钱,若再兴师动众派船队出海,恐动摇国本,还望皇上三思!”
御案后,明成祖朱棣身着常服,手指轻轻敲击着案上的密报,目光深邃如渊,并未立刻回应。殿内寂静无声,只有烛火跳动的噼啪声,夏原吉的额头渐渐渗出冷汗,他深知朱棣性格刚毅,一旦决定之事极少更改,可国库空虚是不争的事实,他不得不冒死谏阻。
片刻后,朱棣缓缓抬起头,将手中的密报扔到夏原吉面前,沉声道:“夏爱卿,你看看这份密报。朕派去海外的细作传回消息,忽鲁谟斯、麻林等国虽派使臣常驻南京,表面臣服,私下却称大明为‘银库’,只盼着朕年年厚赐,心中根本未认大明为宗主!”
夏原吉捡起密报,快速浏览起来,脸色渐渐变得凝重。密报中详细记载了海外诸国对大明的真实态度,不少国家借着朝贡之名,行贸易之实,甚至暗中与倭寇勾结,觊觎大明的富庶。
“皇上,臣……臣不知此事。”夏原吉躬身行礼,语气中带着一丝愧疚。
朱棣站起身,走到殿中,目光望向窗外,语气中带着一丝威严与坚定:“朕登基以来,励精图治,派郑和四次远航,本想以文德怀柔诸国,打造万国来朝的盛世。可如今看来,仅靠厚赐,难固人心;只凭威势,难收其心。朕要的不是一时的臣服,是让他们真正认大明为‘文礼之邦’,让大明的文化、技艺传遍海外,深植根系!”
夏原吉心中一震,终于明白朱棣的深意:“皇上英明!臣之前目光短浅,只虑及国库空虚,却忽略了长远之计。若能让海外诸国真心归附,不仅能巩固大明的边疆,更能拓展贸易,填补国库,实乃利在千秋之举!”
“你能明白就好。”朱棣点头,神色缓和了几分,“国库之事,朕自有安排。传朕旨意,命郑和筹备第五次远航,船队规模要达历次之最,所需物资、人手,各部门务必全力配合,不得推诿!”
“臣遵旨!”夏原吉躬身行礼,心中的担忧彻底消散,取而代之的是对朱棣远见卓识的敬佩。
御书房的旨意很快传遍南京城,龙江宝船厂内顿时一片忙碌。工匠们日夜不停地修缮船只,搬运物资;士兵们加紧训练,熟悉海战技巧;船员们收拾行囊,与家人告别,整个船厂充满了紧张而有序的氛围。
此次远航,船队规模远超以往,共调集61艘宝船,船员达2.7万人。宝船之中,除了负责运输的货船、负责作战的战船,还新增了“教谕船”和“医船”——教谕船上搭载着30名儒学教官,随身携带《论语》《孟子》等儒家经典,准备向海外诸国传授大明的文化礼仪;医船上则配备了10名太医院医官,携带了太医院精心提炼的“痘苗”、外科器械,以及大量的中药材,计划向海外推广大明的医术,救治当地百姓。
携带的物资也一改以往以丝绸、瓷器为主的格局,更侧重“实用主义”:除了少量用于赏赐和贸易的高档丝绸、瓷器,还新增了改良后的“水转大纺车”模型、《农桑辑要》刻印本,用于向海外诸国推广先进的农业和手工业技术;同时,还准备了数十枚镀金铜印,规格高于前几次远航,用于册封海外诸国的国王,彰显大明的宗主国权威。
核心团队的组建也兼顾了“传承与新变”。郑和仍为正使,他历经四次远航,经验丰富,深得朱棣信任;王景弘担任协理,协助郑和处理船队的日常事务。马欢第二次随船,他精通外语,熟悉海外诸国的风土人情,专职撰写《瀛涯胜览》续篇,记录此次远航的见闻;新增巩珍首次参与远航,他聪慧好学,擅长文书,后着有《西洋番国志》,为后世研究郑和下西洋提供了重要史料。
此外,船队还吸纳了不少特殊人才:回回天文学家马德鲁丁,精通天文历法,擅长天文导航,曾译阿拉伯历法,负责船队的导航工作,确保船队在茫茫大海中不迷失方向;南京工部匠师蒯祥,技艺精湛,尤其擅长建筑设计,随船传授大明的建筑技艺,后主持紫禁城的建造,被誉为“蒯鲁班”。
筹备期间,郑和多次前往御书房,接受朱棣的密令。御书房内,朱棣屏退左右,神色严肃地对郑和说道:“郑爱卿,此次远航,除了公开的任务,朕还有两件隐秘之事要你去办。”
“臣恭听皇上旨意。”郑和躬身行礼,神色恭敬。
“其一,查访海外华裔聚居地。”朱棣说道,“历经四次远航,东南亚已形成不少‘唐人街’,如爪哇新村,那里居住着数万大明百姓,他们远离故土,却始终心系大明。你要将他们纳入朝贡体系,给予他们保护,让他们成为大明在海外的‘根’。”
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