百草谷之名，名副其实。
马车沿着蜿蜒的山道驶入谷口时，扑鼻而来的便是千百种草木清香的馥郁气息，令人精神为之一振。
放眼望去，山谷地势平缓开阔，阡陌纵横，大片大片的药田依着地势铺展，呈现出各种深浅不一的颜色，却又和谐有序。
田埂间有身着简朴麻衣的弟子忙碌，远处依山而建的屋舍白墙黛瓦，错落有致，偶有炊烟袅袅，一派宁静祥和。
这里灵气充沛，远胜外界，却又内敛平和，不显张扬，正合医修丹修清心养性之道。
理查德一行人抵达时，谷主与数位长老已在谷口相迎，谷主是位须发皆白、面色红润的老者，穿着一身洗得发白的青色道袍，笑容和煦，眼神清澈，颇有几分仙风道骨，苏长老也在其中，见到理查德，微笑着颔首致意。
双方见礼寒暄，过程平和顺畅，同济堂与百草谷合作多年，关系本就紧密，此次理查德以新任堂主身份正式拜访，更多是象征意义，巩固关系。
谷主及几位长老对理查德态度客气，却也谈不上多么热络或郑重，更像是接待朋友般随性坦然，这样反而让理查德十分舒心。
会谈在谷中一处清雅的竹舍进行，室内陈设朴素，唯有几盆姿态奇崛的盆景和墙上悬挂的经络图彰显着此地主人的身份，弟子奉上清茶，茶汤碧绿，入口回甘，带着草木清韵。
结盟的事宜谈得异常顺利，百草谷方面几乎对理查德提出的加强药材供应稳定性，共享部分稀有药材培育技术，互派弟子短期交流等建议全盘接受，没有什么讨价还价，甚至显得有些随意。
理查德敏锐地察觉到，谷主和其他几位长老在倾听和表态时，眼神偶尔会飘向苏长老，而苏长老始终面带温和但坚定的微笑，偶尔在关键处简单补充一两句，态度明确。
理查德心中了然，看来，百草谷内部对于同济堂结盟深化之事，意见并非完全统一。或许有人觉得维持现状即可，或许有人对“西洋人”心存疑虑，但苏长老显然力主此事，并且将其他声音压了下去。
谷主等人大概是抱着“既然苏长老坚持，结就结吧，反正也没什么坏处”的心态，顺水推舟应了下来。
这结果对同济堂而言无疑是好的，但对理查德个人，对他作为堂主的首次重要外出访问而言，却像是一记闷拳。
他想要的不是“顺利”，而是“成功”，是能体现他个人的能力，为同济堂带来切实新利益，从而稳固他地位的“功绩”。
眼下这般，更像是在享用阿海留下的遗泽，对方卖的是苏长老（或者说阿海）的面子，而非他理查德·古德曼的本事。
会谈接近尾声，气氛轻松下来，进入闲谈阶段，理查德一边回答着谷主关于西方风土人情，魔法体系的泛泛询问，一边目光不着痕迹地扫过在座的几位百草谷高层。
这一扫，倒是让他发现了一个有趣的现象。
在座几人，无论是须发皆白的谷主，还是较为年轻的长老，甚至侍立一旁的弟子，都有一个共同点——
头发异常柔顺光亮，即便年长者银丝如雪，也根根分明，透着健康的光泽，皮肤更是细腻紧致，几乎看不到皱纹或瑕疵，在普遍注重养身驻颜的修士中也属出类拔萃。
修士注重仪容，多用灵力或丹药调理，这并不稀奇，但如此整齐划一的高水准，就有些耐人寻味了。
理查德心中一动，端起茶杯抿了一口，状似随意地笑着开口道：“贵谷真是人杰地灵，不仅药材丰美，连诸位仙长的气色发肤，也如此出众，实在令人羡慕，可是有什么独门的养生秘方？”
他这话带着恭维和好奇，语气轻松，正适合闲聊。
谷主捋须一笑，显然对此类称赞已习以为常，也未深想，随口答道：“理查德堂主过誉了，不过是身处药谷，近水楼台，平日里用些自制的膏露梳洗养护罢了，都是些寻常药材配伍，不值一提，堂主若感兴趣，稍后让人送些给堂主试试。”
“哦？百草谷自制的？” 理查德挑了挑眉，脸上适当地露出更浓的兴趣：“能让诸位仙长如此青睐，想必效果非凡，不知是何等妙方？”
一位较为年轻的长老接话道：“也算不得妙方，就是些皂角、何首乌、茯苓、珍珠粉之类，再辅以谷中几味特产灵草，研磨调配成膏体，洁面沐发时使用，确有润泽养护之效，我们自己用着顺手，也给交好的道友送过一些，反响尚可。”
他语气平淡，仿佛在说一件再普通不过的小事。
……原料寻常？效果显着？百草谷自产自用，品质有保证？
理查德自己就是很注重外表的人，自然不止会追求服装饰品的时尚，也会包括护肤保养，西方的美容品牌他试了个遍，算是在这方面颇有心得，因此，一连串的信息和念头如同电光石火般在他脑海中碰撞、连接。
百草谷不算大宗门，以向同济堂及几家大型医馆稳定供应优质药材为重要收入来源，算是有个铁饭碗，但谁会嫌钱多？
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