这些细微的异常，或许只是市井常态，或许……暗藏玄机。安陵容不敢妄下判断，只是默默记下。
日子在提心吊胆和琐碎观察中，滑过了七八日。扬州城表面依旧繁华喧嚣，年关将近，各处街市张灯结彩，采办年货的人流摩肩接踵，仿佛将那北地的战乱、朝堂的暗涌、江湖的血腥，都隔绝在了这“淮左名都”的温柔水乡之外。
然而，夏刈带回来的消息，却一日比一日凝重。
“漕帮内斗。”这日晚饭时，夏刈扒拉着碗里粗糙的米饭，声音低沉，“为了明年盐引的分配，还有江都、甘泉两县几个码头的掌控权，帮里几个大头目最近闹得很凶。死了两个小头目，伤了不少人。官府睁只眼闭只眼，只要不闹出太大乱子，不影响漕运，便由得他们去。”
“盐运使衙门，新来的那个钱师爷，背景很深。”他顿了顿，放下筷子，目光幽深，“我打听过，此人看似是走了某位阁老的门路，但行事做派，与粘杆处早年的一些手法，有几分相似。他最近在暗中查问，近两个月是否有北边来的、形迹可疑的男女，在扬州落脚，尤其是……身上可能带有伤，或与药材、古玩行当有接触的。”
安陵容的心一紧。这是在找他们！而且，是通过官面上的力量，结合了地方黑道的耳目！太后（或者“黄雀”）的手，果然已经伸到了扬州！
“还有，”夏刈的声音更冷了几分，“小金山那边，夜里确实不太平。我昨晚摸过去看了，不是鬼，是人。是有人在借闹鬼的由头，暗中在那一带活动。小金山靠近保障湖，湖对岸就是盐商聚居的南河下一带，地形复杂，水路交错，是个藏身和传递消息的好地方。我在那里，看到了这个。”
他从怀中掏出一小片揉皱的、沾着泥污的纸片，摊在桌上。纸片边缘焦黑，像是从什么燃烧未尽的东西上撕下来的，上面用极淡的、几乎看不清的墨迹，画着一个极其简略的、类似飞鸟的图案，鸟喙处，点着一个红点。
“这是……”安陵容蹙眉。
“一种暗记。”夏刈道，“我在京中粘杆处的秘密卷宗里见过类似的标记，属于一个早已被清洗的、前朝遗留的、代号‘夜枭’的隐秘组织。这个组织在前朝覆灭时便已星散，据说其成员擅长潜伏、暗杀、刺探，掌握着不少前朝秘辛，甚至……可能与‘影族’有些渊源。没想到，在扬州又见到了这个标记。”
夜枭？前朝秘辛？影族渊源？安陵容的心猛地一跳。这与“黄雀”所说的、江南隐藏的、与乾隆皇帝身世有关的“惊天秘密”，是否有关联？
“另外，”夏刈将纸片收起，声音压得更低，带着一丝罕见的疑虑，“我怀疑，年世兰在扬州，不止‘济世堂’一个据点。她的人，可能也混在漕帮、盐商，甚至……官府之中。最近有几批从北边来的、打着药材旗号的货物，在几个不同的码头卸货，接收的人看似寻常，但交接的手法和暗号，与我在济南‘济世堂’见过的一些痕迹，隐隐吻合。”
年世兰的触角，竟然也伸得如此之深？她到底想干什么？仅仅是为了对付太后，夺回权力？还是……有更大的图谋？
“那我们……接下来怎么办？”安陵容感到一阵深深的无力。扬州这潭水，比他们想象的，还要深，还要浑。各方势力盘根错节，暗流汹涌，而他们，就像两只不慎跌入激流的小虫，随时可能被吞噬。
夏刈沉默了片刻，目光投向窗外。夜雨不知何时又下了起来，敲打着窗棂，发出单调而冰冷的声响。
“等。”他缓缓道，眼中闪烁着冷静而锐利的光芒，“等一个机会。等这潭水，自己搅动起来。年关近了，漕帮内斗，盐引争夺，官府暗查，还有那‘夜枭’的标记……这些看似不相干的事情，背后或许有一条我们还没看到的线。我们需要找到那条线，然后，顺着它，或许就能摸到‘黄雀’的尾巴，甚至……看到那个藏在最深处的秘密。”
他的话语，带着一种近乎冷酷的耐心和猎人般的等待。安陵容知道，他在赌，赌这扬州城表面的平静之下，潜藏的风暴，会先撕开哪一道口子。
就在这时，巷子里，忽然传来一阵不同寻常的骚动。
急促的脚步声，犬吠声，还有压低的、粗暴的呼喝：
“官府查夜！各户紧闭门户，不得外出！”
“开门！快开门！”
声音，正朝着他们这条小巷而来！而且，越来越近！
安陵容和夏刈对视一眼，都从对方眼中看到了凛然之色。查夜？这么晚了，还下着雨，官府怎么会突然来这偏僻地段“查夜”？
是例行公事？还是……针对他们而来？
夏刈猛地站起，对安陵容低声道：“进里屋，床下有个暗格，躲进去！无论听到什么，不要出来！”
安陵容脸色发白，但动作不慢，立刻闪身进了里屋。夏刈则迅速将桌上碗筷收起，擦掉水渍，又将油灯拨到最暗，自己则闪身躲到了门后的阴影里，右手，已无声地按在了腰间那柄用布层层包裹的短刃上。
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