秋意渐深，金风送爽，真定城外的原野上，丰收的忙碌景象已近尾声。硕大的粮仓被填得满满当当，府库的账簿上，钱粮数字稳步增长，带来了前所未有的踏实感。镇北将军府内，李胤正与沮授、程昱等人核算着秋收后的各项收支，规划着来年的预算与进一步扩军备战的细节。
“主公，如今冀、幽二州仓廪渐实，流民初步安定，正是进一步整军经武的大好时机。”程昱指着账目说道，“依目前存粮，即便维持十三万大军，亦可支撑一年半以上无虞。是否考虑再次扩编各营？”
沮授则持重一些：“扩军之事，关乎长远，需慎之又慎。兵贵精不贵多。眼下各营刚刚补满一万八千之数，新兵融入、协同训练尚需时日。贸然扩充，恐影响战力，亦加重粮饷负担。不若先将现有兵力练至精熟，装备力求精良，待时机成熟，再行扩充不迟。”
李胤听着两位谋士的意见，手指轻轻敲击着桌面，沉吟道：“仲德之言有理，公与之虑亦周。扩军之事，可暂缓，但备战不可松懈。各营训练强度需再加强，尤其针对袁绍军可能的战法进行反制演练。马钧神机营所需物料，务必优先保障。”
就在几人商议之际，书房外传来一阵略显急促的脚步声，亲卫统领在门外高声禀报：“主公，府外有一年轻士子求见，自称颍川故人，姓郭名嘉，字奉孝。”
“郭奉孝？”
李胤执笔的手微微一顿，一滴墨汁险些滴落在摊开的地图上。他抬起头，眼中瞬间闪过一道难以抑制的惊喜光芒，但随即被他强行压下，恢复了惯常的沉静。然而，那微微加快的呼吸，还是泄露了他内心的波澜。颍川墨香斋中那个清瘦洒脱、目光锐利的青衫少年形象，瞬间清晰地浮现在眼前。
沮授和程昱对视一眼，都从对方眼中看到了讶异。郭嘉之名，他们亦有所耳闻，知是颍川有名的奇才，只是听闻其性喜放纵，不治行检，且一直未曾出仕，没想到竟会主动来到真定。
“快请！不……”李胤霍然起身，打断了亲卫的话，“我亲自去迎！”
他整理了一下衣冠，不顾沮授、程昱略带惊讶的目光，大步流星地向外走去。沮授与程昱见状，也连忙起身跟上。
镇北将军府门外，一名青衫士子正负手而立，饶有兴致地打量着府邸的规制与门前肃立的卫兵。他依旧是那副略显单薄的身材，穿着半旧的深衣，风尘仆仆，但眉眼间的灵动与嘴角那丝若有若无的讥诮笑意却丝毫未变，反而因旅途的历练，更添了几分落拓不羁的气度。正是郭嘉郭奉孝。
看到李胤亲自迎出，郭嘉眼中闪过一丝不易察觉的讶异，随即化为淡淡的笑意，不等李胤开口，便率先拱手，语气轻松自如，仿佛只是拜访一位久别重逢的老友：“一别经年，思远兄别来无恙？颍川一醉，奉孝可是念念不忘啊。今日不请自来，叨扰了。”
李胤抢上前几步，一把托住郭嘉的手臂，阻止他行礼，脸上洋溢着真挚的喜悦：“奉孝！何来叨扰之说！你能来，我欣喜尚且不及！当日颍川一别，胤常感遗憾，只恨不能与奉孝朝夕请教。今日重逢，实乃天意！快，府内叙话！”
他紧紧握着郭嘉的手臂，亲自引着他向府内走去，态度之热络，让身后的沮授、程昱都暗暗咋舌。他们深知主公求贤若渴，但如此失态，亲自出迎，执手相引，对待一个如此年轻的士子，还是首次。
一行人来到书房，分宾主落座。侍从奉上香茗。
李胤迫不及待地问道：“奉孝，自颍川别后，你游历四方，想必见识大增。今日何以突然驾临我这真定小城？”
郭嘉捧起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，动作从容，笑道：“游历嘛，无非是看看这乱世风景。北至幽燕，南抵荆襄，西望关中，东临沧海。所见所闻，无非是豪强割据，兵连祸结，百姓流离，士人要么苟全性命于乱世，要么汲汲于功名利禄，浑浑噩噩者居多。”他语气带着惯有的懒散和一丝讥讽。
“哦？那奉孝可曾寻到心目中的明主？”李胤顺着他的话问道，目光紧盯着他。
郭嘉放下茶杯，目光坦然地对上李胤的视线，那清澈而锐利的眼神仿佛能穿透人心：“不瞒思远兄，嘉确实去过一些地方，也见过一些人。”他掰着手指，如数家珍般，语气却带着调侃：
“冀州邺城，袁本初处，气象宏大，谋臣如雨，猛将如云。然则，外宽内忌，好谋无决，赏罚不明。麾下谋士，如许攸、郭图、逢纪之流，各结党羽，相互倾轧，非立事之主。嘉观其帐下，虽有名士荀文若，亦难展其才，郁郁不得志。此非久留之地。”
“淮南袁术，冢中枯骨耳，奢淫放肆，妄自尊大，不识天命，不过守户之犬，迟早必亡。”
“荆州刘表，坐谈客尔，自守之贼，无四方之志，非乱世之雄。”
“至于徐州陶谦，老迈昏聩，内部不稳，其地四战，难有作为。那刘玄德虽有些许仁名，然根基太浅，寄人篱下，前途未卜。”
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