天津卫的晨光刚漫过城墙，姜桂题率领的骑兵就踏着晨雾进驻城内。街道上静悄悄的，只有几个早起的百姓探出头张望——见士兵们腰间别着“汉式步枪”，衣摆上绣着小小的龙旗，而非北洋军的“袁”字徽记，才敢端着热茶走出家门，连声道：“可把你们盼来了！北洋军昨天还抢了西街的粮铺，你们来了，咱们就安心了！”
“将军，袁世凯的府邸已围得水泄不通！”校尉快步来报，手里攥着一叠纸，“他的亲信李参谋刚投降，还搜出了这个——袁世凯和英国领事的密函，说只要他逼宫成功，就把天津港的关税让给英国十年！”
姜桂题接过密函，指节攥得发白，转身大步走向袁府。府内北洋军正排队缴械，有的士兵还攥着没吃完的窝头——那是从百姓家抢来的。推开书房门，袁世凯坐在太师椅上，面前摆着冷酒，桌角压着一张泛黄的“东南互保”协议，头发一夜白了大半。
“袁世凯，你勾结洋人、出卖关税，还有什么话说？”姜桂题将密函摔在桌上。
袁世凯缓缓抬头，嘴角扯出一抹苦笑，突然抓起案上的匕首——那是他早年随李鸿章练兵时得的赏赐，就要往心口刺去。“住手！”姜桂题身旁的侍卫反应极快，一把打掉匕首，“皇上有旨，要让你当着天下百姓的面受审，你死了，倒便宜你了！”
消息传到京城时，溥仪正在虎神营的伤兵营里。一个叫王小二的年轻士兵躺在铺位上，断了的右臂裹着厚厚的纱布，手里却紧紧攥着半块干硬的玉米饼。“这是俺娘上个月寄来的，说家里种的玉米收了，让俺在军营里别亏着肚子。”见溥仪进来，他挣扎着要起身，眼里却亮着光，“皇上，俺没给您丢人！俺在廊坊拦北洋军时，还缴了一把洋枪呢！”
溥仪按住他的肩，指尖触到纱布下的硬块——是块没取出来的弹片。他转头对军需官沉声道：“给所有伤兵换最好的金疮药，每人发三十两抚恤金，再让伙房每天炖一锅鸡汤，补补身子。他们为家国流血，不能受委屈！”
刚走出伤兵营，就见张之洞带着两人走来：一个是江南士绅代表张謇，手里捧着《实业兴邦策》；另一个是上海商会会长周明远，衣摆上还沾着旅途的尘土。“皇上，各省代表共五十六人，今早全到了——有新军将领，有乡绅商人，还有像周伯这样的百姓代表，明日便可开议事会。”
“两位远道而来，辛苦了。”溥仪接过《实业兴邦策》，指尖划过“商民捐输、共办实业”的字样，“这次议事，不用讲虚礼，不管是骂朝廷的，还是提建议的，都让他们畅所欲言。朕要听的，是实实在在的民心。”
张謇拱手道：“皇上这话，比黄金还贵重！如今百姓最愁三件事：一是赋税重，二是黄河老淹庄稼，三是娃子没学上。若议事会能把这三件事定下来，民心定能聚起来！”
周明远也补充：“上海的商人都愿出钱——只要朝廷能出个‘保商令’，不让洋人随便抢咱们的货、占咱们的厂，咱们就能把织机厂、机床厂办起来，再也不用买洋人的破烂！”
溥仪点点头，心里更明了——这一世的改革，绝不能只靠朝廷单打独斗，得把商民的力气拧成一股绳。
次日清晨，全国议事会在太和殿召开。代表们按身份分列，却没设高低座次——穿朝服的宗室亲王和穿粗布的百姓代表并肩而立。周伯攥着字条，手都在抖，那上面是他走了二十里路，从京城百姓那收集的诉求。
溥仪坐在龙椅上，目光扫过殿内：“今日召诸位来，不为摆帝王架子，只为共商‘怎么让中华活下去、怎么让百姓吃饱饭’。过去大清闭关锁国，让洋人骑在头上；如今若还守着‘祖宗之法不可变’，江山就没了，祖宗的脸也丢尽了！有话，尽管说！”
话音刚落，户部尚书刚毅就站了出来，脸涨得通红：“皇上！减税、办学、修铁路，哪样不要钱？国库现在连军饷都快发不起了，再这么折腾，朝廷就得垮了！”
“刚毅大人这话，臣不敢苟同！”张謇立刻上前一步，“臣查过，去年盐税被贪官贪了三成，洋商在上海偷税漏税的银子，够办十座学堂！只要整顿盐税、严查洋商偷税，再让商民捐输入股实业，国库的缺口就能补上——百姓不是不愿出钱，是怕钱花在歪路上！”
“张謇先生说得对！”新军将领吴禄贞也站出来，手里举着一把生锈的洋枪，“咱们的士兵用的还是十年前的旧枪，北洋军却拿着洋人给的快枪！若不办军工、造新枪，下次洋人来，咱们还是只能挨打！”
周伯也颤巍巍地举起字条：“皇上，草民还有个请求——学堂能不能多收些农家娃？俺邻居家的娃，今年十二了，还在帮着放牛，他说想识字、想学着造机器，不想一辈子种庄稼……”
溥仪走下龙椅，接过周伯的字条，上面歪歪扭扭写着十几个名字，每个名字后面都画着个“圈”。“周伯，你告诉那孩子，朝廷的学堂，不管是农家娃还是织户娃，都收！不仅收，还管午饭！”
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