初冬的朝阳刚染亮保定府的城墙，一列由四辆马车组成的队伍就踏着薄霜驶进城门。为首的马车里，溥仪穿着一身藏青便服，手里捧着一卷河北巡抚送来的《地方改革进度册》，眉头却渐渐皱起——册子里写着“保定府已减免赋税三成，学堂筹备就绪”，可车窗外掠过的街巷里，仍有百姓穿着破洞的棉袄，在寒风里缩着身子叫卖红薯，与册子上的“民生改善”格格不入。
“停车。”溥仪掀开车帘，对随行的姜桂题道，“咱们去前面的巷子里看看。”
姜桂题刚要阻拦——按计划，他们该先去保定府衙见知府赵德昌，再去查看铁路工地——却见溥仪已跳下车，快步走向一个卖红薯的老汉。老汉见来人衣着整洁，身后跟着挎刀的侍卫，忙慌张地收拾摊子，却不小心把红薯滚了一地。
“老人家，别慌，我们只是来问问情况。”溥仪弯腰帮老汉捡红薯，指尖触到对方冻得发紫的手，心里一紧，“这红薯多少钱一斤？今年的赋税，真的减了三成吗？”
老汉愣了愣，见溥仪没有架子，才小声道：“回……回先生的话，红薯五文钱一斤。赋税是说减了，可府里的差役还是按旧数收，说‘改革要先凑够官府开销’，咱们要是不交，就会被拉去修铁路——说是‘以工抵税’，可干一天活，连顿饱饭都没有。”
溥仪的脸色沉了下来。他没想到，改革的政令刚下到地方，就被官员阳奉阴违，百姓不仅没享到实惠，反倒多了一层盘剥。这时，巷口突然传来一阵喧哗，几个穿着皂衣的差役正扯着一个中年汉子的胳膊，往巷外拖，汉子的妻子抱着孩子，在后面哭着追赶：“官爷，求你们放过他吧！我们这就去凑税钱，别让他去修铁路啊！”
“住手！”姜桂题大步上前，一把推开差役，腰间的佩刀“呛啷”出鞘半寸，“光天化日之下，你们竟敢强抓百姓？”
差役们见对方气势汹汹，又看到溥仪身边的侍卫，顿时慌了神。为首的差役硬着头皮道：“我们是府衙的人，这汉子欠了赋税，按规矩要去修铁路抵税，你们少管闲事！”
“规矩？”溥仪走到差役面前，目光锐利如刀，“朝廷的规矩是减免赋税，是让百姓安居乐业，不是让你们借着改革的名义欺压百姓！你们知府赵德昌知道吗？”
差役们这才意识到眼前的人身份不一般，吓得“扑通”跪倒在地，连连磕头：“小的们不知道是大人驾临，求大人饶命！是……是赵知府让我们这么做的，他说‘赋税减免的银子，要先留着给铁路官员送礼’，让我们多收些‘管理费’……”
溥仪气得手指发抖。他没想到，赵德昌身为地方父母官，竟如此胆大包天，敢截留改革款项，还欺压百姓。他对身边的侍卫道：“去府衙传朕的旨意，让赵德昌立刻来这里见朕！再让人去铁路工地，把所有被强抓的百姓都放了，给他们发放回家的路费！”
“朕？”差役们听到这个字，吓得魂飞魄散，连滚带爬地往府衙跑。中年汉子夫妇也愣在原地，直到侍卫提醒“这是当今皇上”，两人才慌忙跪地磕头：“草民叩谢皇上！皇上万岁万岁万万岁！”
溥仪扶起他们，看着孩子冻得通红的小脸，心里满是愧疚：“是朕的政令没落实好，让你们受苦了。放心，朕定会给你们一个说法。”
半个时辰后，保定知府赵德昌穿着朝服，气喘吁吁地跑到巷口，一见溥仪就跪倒在地，声音发颤：“臣……臣赵德昌，参见皇上！臣不知皇上驾临，有失远迎，还请皇上恕罪！”
“恕罪？”溥仪冷笑一声，指着巷里的百姓，“你让差役强抓百姓抵税，截留赋税减免的银子送礼，这些罪，朕该怎么恕你？”
赵德昌脸色惨白，连忙辩解：“皇上，臣……臣是一时糊涂！铁路督办说，若不送礼，保定的铁路就会停工，臣也是为了地方发展啊！”
“为了地方发展，就要欺压百姓？”溥仪打断他，语气严厉，“朝廷推行改革，是为了让百姓过上好日子，不是让你们中饱私囊的工具！今日起，免去你保定知府的官职，押回京城查办！保定的事务，由通判暂代，朕会派新的知府来接任！”
赵德昌还想求饶，却被侍卫架了下去。百姓们见皇上严惩贪官，纷纷欢呼起来，围在溥仪身边，七嘴八舌地说着自己的难处——有的说学堂缺老师，有的说永定河的河堤还没修，有的说铁路工地的工钱总被克扣。
溥仪耐心地听着，让侍卫一一记下，然后对众人道：“大家放心，朕这次来巡查，就是为了解决这些问题。学堂的老师，朕会让京城大学堂派过来；河堤的事，朕会立刻让河北巡抚拨款修缮；铁路工地的工钱，朕会派人监督发放，绝不让大家白干活！”
百姓们听得热泪盈眶，纷纷跪地磕头。卖红薯的老汉捧着两个热乎乎的红薯，递到溥仪面前：“皇上，这红薯不值钱，您尝尝，是草民的一点心意。”
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