初冬的加蓬利伯维尔，刚果河的晨雾裹着锰矿粉掠过矿区，矿工卡马站在泥泞的矿坑边，手里攥着一块黑褐色的锰矿石，指缝里的泥浆混着汗水往下淌——法国西非矿业公司的监工正举着鞭子喊话：“今天必须采够四十斤锰矿！少一斤就扣两天口粮，敢把矿石卖给非法国人，就把你扔进刚果河喂鳄鱼！”
卡马的女儿娜比拉抱着一个破旧的陶罐，里面装着仅有的半罐玉米糊——那是昨天用三斤低品位锰矿换的，想给拉肚子的弟弟充饥。可法国公司把锰矿收购价压到了每斤只值半个铜板，还强制要求矿工用他们的“手工采矿工具”，说“成本低”，却不知这工具效率极低，卡马每天要在矿坑泡十几个小时，双脚早就被锰矿粉腐蚀得满是溃烂。他在矿上干了六年，连一包治拉肚子的草药都买不起，弟弟的肚子拉得直响，只能靠喝河水勉强维持。
“卡马，别挖了！”邻居姆巴索拄着一根木棍走来，他的胳膊是去年为了保护矿石不被监工抢走，被斧头砍伤的，“西非矿业公司说，下个月要把矿区的加蓬人换成阿尔及利亚劳工，咱们要么去刚果河挖沙，要么饿死在矿坑！我家表哥昨天刚被赶走，现在连影子都找不到……”
这话传到加蓬首领邦戈耳中时，他正对着桌上的锰矿石样本和安哥拉内图寄来的钻石首饰发呆——加蓬是西非最大的锰矿产区，有“刚果河锰矿带”之称，可法国垄断其锰矿贸易已二十五年，不仅掠夺 raw锰矿，还销毁当地的传统冶炼工具，让加蓬只能做“锰矿原料地”，连本国修铁路用的钢轨都要靠进口。他想起上个月安哥拉送来的钻石加工设备图纸，还有赞比亚卡翁达写的信：“中华的技术能让资源发光，加蓬的锰矿不该只值半个铜板”，终于下定决心，派使者带着加蓬最好的高纯度锰矿样本，沿刚果河而下，前往京城求助。
使者抵达京城时，溥仪正在养心殿查看“非洲实业链全景图”——图纸上，安哥拉的钻石、赞比亚的铜矿、坦桑尼亚的腰果已用红笔连成闭环，唯独加蓬的锰矿产区还标着“法国垄断”的蓝圈。侍卫递来锰矿样本，在灯光下泛着金属光泽，纯度达48%，正是制作特种钢和电池的核心原料。溥仪指尖划过样本，看向张謇：“法国靠加蓬的锰矿撑起本国钢铁业，每年造的军舰有一半用的是这里的锰，咱们帮加蓬破垄，不仅是补全西非实业链，更是断法国的‘钢铁根基’！”
“传旨，召林巧、詹天佑、张謇、姜桂题即刻议事！”溥仪将样本放在地图上利伯维尔矿区的位置，“法国想把加蓬的锰矿变成‘西非钢铁粮仓’，咱们就用技术、铁路、贸易联加蓬破局，让矿工有活路，让中非实业链从‘资源开采’走向‘深度加工’！”
养心殿内，林巧捧着刚画好的“雨林型锰矿冶炼设备”图纸，语气笃定：“加蓬属热带雨林气候，常年多雨，法国的冶炼设备一受潮就故障——咱们的设备是在鞍山钢铁厂技术基础上改的，加装了雨林防潮系统和锰矿提纯装置，精锰产出率比法国高四成，还能减少八成矿渣污染！更重要的是，咱们能用刚果河的水力发电供电，既环保又能避开法国的电力封锁！”
詹天佑指着地图上利伯维尔矿区到奥文多港的路线：“加蓬多雨林和沼泽，法国的运输全靠刚果河的木船，运量小还容易翻——咱们得修一条‘锰矿专线铁路’，从矿区直达港口，用防腐蚀的特种钢轨，还得在沿线建排水渠和抗泥石流的桥墩，雨季前就能通车！”
姜桂题握紧佩刀，沉声道：“臣调‘中华十九号’护卫舰进驻几内亚湾，配合加蓬的内河护卫队巡逻！法国肯定会派军舰封锁奥文多港，甚至雇当地部落抢冶炼设备——咱们得在刚果河沿线部署小型巡逻艇，还得教加蓬人用雨林里的信号树预警，防法国人的偷袭！”
张謇铺开贸易地图，指着奥文多港：“法国垄断加蓬锰矿，主要卖给本国的施耐德钢铁厂和德国的克虏伯兵工厂。咱们可以和加蓬签‘锰机互贸协议’——用冶炼设备、采矿安全工具换他们的精锰，再把‘高纯度精锰’卖给俄国的乌拉尔钢铁厂和美国的福特汽车厂，让法国的 raw锰矿没了销路；同时帮加蓬建‘锰矿学堂’，教矿工安全采矿、工人冶炼技术，让他们能自主管理矿区，断法国的‘控制抓手’！”
溥仪点点头，手指在地图上连出“设备运输线”“铁路建设线”“雨林预警线”“贸易反制线”：“林巧，你带技术团队先去利伯维尔，勘测冶炼厂选址，多带防潮设备；詹总办，铁路施工队即刻出发，雇当地百姓帮忙修排水渠；姜将军，护卫舰明天启航，重点盯防几内亚湾的法国军舰；张謇先生，联络邦戈首领，签订合作协议！”
“臣遵旨！”四人齐声应道，殿外的冬雨仿佛都带着锰矿的厚重感。
三日后，林巧的团队刚抵达利伯维尔，就遇到了麻烦——法国西非矿业公司的士兵突然封锁了刚果河渡口，说“没有法国总督的许可，任何‘外来设备’不得进入加蓬”。林巧想拿出合作协议解释，却被士兵推搡着掉进河里，随身携带的冶炼设备图纸被浸湿，还被警告“三日内必须离开，否则以‘煽动叛乱’论处”。
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