初平三年的血色残阳，如同一个巨大的伤口，悬挂在长沙城西边的天际。城墙上，那面残破的“张”字大旗终于在一阵密集的箭雨和疯狂的攀爬下，缓缓倾倒，象征着这座坚守了十余日的城池，最终还是落入了敌军之手。
城门楼附近，张辽浑身浴血，甲胄破碎，手中长刀的刀刃已经翻卷。他拄着刀，剧烈地喘息着，环顾四周。身边还能站立的士兵已经寥寥无几，且个个带伤，眼神中充满了血丝和疲惫。荆州军如同潮水般从多个突破口涌入城内，巷战在各个街道爆发，但败局已定。
“将军！顶不住了！西门、南门都已失守，敌军正向我等合围而来！”一名满脸烟尘的校尉踉跄着跑来，声音嘶哑地喊道。
张辽双目赤红，一股不甘和屈辱涌上心头。他还要再战，哪怕战至最后一兵一卒！他勐地举起卷刃的长刀，就要向涌来的敌军冲去。
“文远将军！不可！”一声急呼响起，只见邓当、廖化、董袭等将领纷纷围了上来。邓当一把拉住张辽的手臂，急切地说道：“将军！荆南四郡的精锐大半在此！若我等尽数战死于此，则零陵、桂阳、武陵顷刻间便会易主！届时，主公在荆南的心血将毁于一旦啊！”
廖化也劝道：“是啊，将军！留得青山在，不怕没柴烧！当务之急是保全实力，退往武陵，依托武陵山地再图后计！只要主力尚存，荆南就还有希望！”
张辽的身体勐地一震，如同被冷水浇头。他瞬间从复仇的狂热中清醒过来。是啊，他个人的荣辱生死事小，主公的霸业和荆南的全局事大！若这五万兵马全军覆没，荆南将再无抵抗之力，他张辽就是千古罪人！
他强迫自己冷静下来，目光迅速扫过混乱的战场。此刻，涌入城内的荆州军与仍在抵抗的守军犬牙交错，混战在一起。如果此时下令撤退，在敌军衔尾追击下，很可能演变成一场溃败，能有多少人活着退到武陵都是未知数。
必须有人断后！必须有一支敢死之师，死死扼住追兵的咽喉，为主力撤退赢得宝贵的时间！
这个念头刚起，一个粗豪而坚定的声音便在他身边响起：“将军！末将愿领本部兵马，断后阻敌！”
众人循声望去，只见说话的是裴元绍。他同样浑身是血，甲胄破损不堪，但那双眼睛却异常明亮，带着一种视死如归的平静。
张辽看着裴元绍，喉咙像是被什么东西堵住了。他深知，在这个局面下断后，意味着什么。那几乎是十死无生，是用生命为战友铺就一条生路。
“元绍……”张辽的声音有些沙哑，“断后之事，九死一生……”
裴元绍却咧开嘴，露出了一个有些难看却无比真诚的笑容，那笑容中带着追忆和释然：“将军，不必多说。元绍本是黄巾余孽，当年走投无路，像野狗一样在淮南之地挣扎求存，是主公……是主公收留了我们。”
他的目光仿佛穿越了时空，回到了数年前那个绝望而又充满希望的场景：“那年，董卓乱京，天下饥荒，我们这些黄巾残部，老弱妇孺，缺衣少食，眼看就要饿死冻死在荒郊野岭。是主公，他那时刚定淮南，兵马钱粮亦不宽裕，但他没有像其他世家大族那样将我们视为草芥、流寇，反而开仓放粮，派遣医师救治伤病，分给我们田地、种子，让我们能够安身立命，重新做人。”
他的声音有些哽咽，眼中闪烁着泪光：“我永远记得，当我们跪在地上，磕头感谢他的活命之恩时，主公却亲手将我扶起，对我们说：‘非尔等之过，乃朝廷无道，吏治腐败，致使百姓流离，是我的无能，才让你们受了这么多苦！’……将军，您知道吗？那一刻，我们这些被人唾弃、视为贼寇的黄巾老卒，很多都哭了……从那一天起，我裴元绍这条命，就是主公的了！”
他勐地挺直了嵴梁，目光扫过张辽、邓当、廖化等一众将领，最后落在身后那些跟随他多年、同样出身黄巾的老兄弟身上，声音斩钉截铁：“今日，正是我裴元绍报效主公知遇之恩之时！这断后之任，非我莫属！请将军速速带领主力撤退，元绍……在此与诸位别过！”
一番话，说得众人无不为之动容。张辽虎目含泪，他知道，此刻任何言语都是苍白的。他重重地拍了拍裴元绍的肩膀，一切尽在不言中。邓当、廖化、董袭等人也纷纷向裴元绍抱拳，深深一揖，哽咽道：“裴将军……保重！”
“保重！”裴元绍抱拳还礼，笑容依旧。
时间紧迫，张辽不再犹豫，立刻下令收拢还能行动的部队，主要是邓当、廖化、董袭等人的部曲，以及部分中军精锐，共计约两万五千人，从尚未被完全合围的东门悄然撤出，沿着预先勘察好的路线，急速向武陵方向退去。
而裴元绍，则率领着他麾下最后的三千黄巾老兵，如同磐石般，牢牢扼守在了长沙城的西门——这是通往武陵方向的要道，也是蔡瑁追兵最可能经过的地方。
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