木灵族的村落，在经历了一场近乎自毁的内乱与妖木之劫后，终于迎来了喘息之机。空气中原本弥漫的、若有若无的焦躁与戾气，被一种混合着新生草木清香与淡淡哀伤的氛围所取代。村民们沉默地清理着废墟，照料伤者，将那些被妖木彻底吸干、化作枯木的同伴遗体，庄重地送回森林的怀抱，践行着他们“尘归尘，土归土”的自然信仰。
林枫在青木公的协助下，正尝试以初步炼化的“长生藤种”之力，滋养一片被妖木死气侵蚀最严重的林地。他盘膝坐在焦黑的土地上，双手虚按地面，心神沉入一种玄妙的感应之中。那枚半枯半荣的种子在他丹田内缓缓旋转，散发出温和的、充满生机的绿色光晕，如同最细腻的春雨，渗入干涸板结的土壤。肉眼可见的，几株嫩绿的草芽顽强地顶开焦土，探出头来，带来一抹劫后余生的希望。
然而，在这充满生命复苏气息的表象之下，林枫凭借日益敏锐的灵觉，却捕捉到一丝极不协调的异样。那感觉极其微弱，如同最美妙的乐章中混入了一个几乎无法察觉的、持续不断的杂音，又像是清澈溪流底部，隐藏着一道不断渗出污浊的暗隙。它并非来自妖木残留的死气，也非战斗留下的创伤，而是一种……更为深沉、更为隐蔽的“掠夺”感。仿佛这片森林的生命本源，正通过无数看不见的管道，被某种存在悄无声息地窃取。
他数次凝神追寻，但那感觉飘忽不定，如同狡猾的游鱼，总在他即将捕捉到的瞬间，便消散在森林本身庞杂而旺盛的生命脉动之中，难以锁定源头。
“看来，并非我一人有所察觉。”林枫睁开眼，看向不远处。
荆正蹲在一棵需要三人合抱的古树脚下，那棵古树是村落的图腾之一，半边枝叶繁茂，苍翠欲滴，而另外半边，却呈现出一种不正常的萎靡，叶片耷拉着，缺乏光泽。更令人触目惊心的是，靠近树根部的树皮上，不知何时蔓延开一片暗红色的、扭曲的斑纹，像是凝固的污血，又像是某种恶毒的诅咒符文，隐隐散发出一股与这片祥和林地格格不入的衰败与不祥之气。
荆的神情是前所未有的凝重。他没有像往常那样擦拭他那柄从不离身的断刀，而是将宽厚的手掌紧紧贴在斑驳的树干上，闭着双眼，眉头紧锁，仿佛在倾听树木无声的哀嚎。他那张饱经风霜、通常看不出什么表情的脸上，此刻肌肉微微抽搐，流露出一种混合着震惊、愤怒与深深忧虑的情绪。
石猛则百无聊赖地靠坐在另一棵大树下，用磨刀石打磨着他那柄门板似的巨斧，发出有节奏的“沙沙”声。他对这种需要极致耐心和感知的精细活儿毫无兴趣，只觉得林枫和荆都有些小题大做。“头儿，要俺说，这林子不挺好嘛？草都长出来了，还愁个啥？那些不开眼的家伙都收拾干净了，正好让俺老石活动活动筋骨，这整天对着花花草草，骨头都快生锈了。”
林枫没有回答石猛，他走到荆的身边，轻声问道：“发现了什么？”
荆缓缓睁开眼，收回手掌，指尖似乎还残留着那暗红斑纹带来的冰冷粘腻感。他没有立刻回答，而是从怀中取出一个巴掌大小、色泽暗淡、看似由某种兽骨打磨而成的古老罗盘。罗盘的中心，并非指南针，而是一滴仿佛拥有生命、缓缓流动的暗金色液体——那是他这一脉“守墓人”世代传承的秘宝，“地脉精血”。
他深吸一口气，将一丝微不可查的土黄色罡气注入罗盘。顿时，那滴“地脉精血”仿佛从沉睡中苏醒，散发出朦胧的光辉，罗盘天池内壁上那些比蚊足还细的古老符文次第亮起。指针开始疯狂地、毫无规律地抖动，最终，并非指向某个固定的方向，而是剧烈地左右摇摆，幅度越来越小，最终颤巍巍地指向他们脚下的地面。
“不是‘那里’，”荆的声音沙哑而低沉，带着一丝压抑的颤抖，“是‘ everywhere’……无处不在。”
他抬起头，目光锐利地扫过周围看似生机勃勃的林木、花草，甚至脚下的泥土。“这片森林，它在……流血。”
“流血？”石猛停下了磨刀的动作，疑惑地凑过来，“荆老哥，你眼花了吧？这不好好的吗？哪来的血？”
林枫却瞬间明白了荆的意思，心猛地一沉。他之前感受到的那丝不协调的“掠夺感”，此刻有了清晰的指向。“你是说……龙族？”
荆重重地点了点头，眼神冰冷如铁。“而且，是最高明、最恶毒的一种方式。它们没有像在荒漠里那样，明目张胆地驱使沙兽攻城略地，也没有像在东海那样，通过代理人进行血祭。它们……把自己变成了这森林的一部分，或者说，把这森林，变成了它们汲取养分的……‘根系’。”
他伸手指向古树根部的暗红斑纹：“这不是疾病，这是‘烙印’，是龙族邪力侵蚀地脉后，在生命体上显现的‘龙涎斑’！是掠夺的印记！”
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