雪下了整整三天。
第四天早上，天放晴了。阳光白惨惨地照在积雪上，晃得人睁不开眼。檐下挂着一排冰溜子，滴滴答答化着水，砸在青石板上，溅起细小的水花。
林昭坐在里屋的炕沿上，手里拿着炭笔，在一张摊开的西北舆图上勾画。
图是赵五——那个前皇城司探子——昨夜送来的。比官府用的详细得多，连一些小道、废弃的烽燧、只有当地牧民才知道的水源都标得清清楚楚。此刻，图上多了七八个用炭笔圈出来的红圈，像伤口上溃烂的脓点。
都是黑石教活动的区域。
炕桌对面，阿兰娜盘腿坐着，正用小刀削着一块黑黢黢的根茎。她是三天前跟着苏晚晴回来的，说要留在京城“帮忙”。苗疆少女手脚麻利，眼神亮得像山泉水，这会儿一边削一边说：“阿嬷说的，地脉受伤的地方，人心也容易坏。那些黑石头……是毒，沾上了，魂就被勾走了。”
她说的“阿嬷”是苗寨的老巫师。林昭抬头看了她一眼：“你们寨子附近，也有人信这个？”
阿兰娜手上的动作停了停，刀尖在根茎上刻出一道深痕：“起初没有。后来雾散了，石头露出来，有人捡了去卖钱，说是能入药，能通神。”她声音低下去，“寨子里两个阿哥，偷偷磨了石头粉吃，开始说看见祖宗，后来……拿刀砍人，说祖宗要血祭。”
屋里静了一瞬。只有炭笔划过纸面的沙沙声，和冰溜子化水滴落的声音。
“人呢？”林昭问。
“锁在山洞里了。”阿兰娜继续削根茎，动作有些重，“阿嬷用草药吊着命，可人……已经不太认得了，整天嘶吼，力气大得吓人，像……像野兽。”
她削下一片薄薄的根茎皮，举到窗边阳光下看。那皮是半透明的，透着淡淡的紫色脉络。“阿嬷说，这是‘醒魂草’，长在地脉干净的地方。可这几年，越来越难找了。”她转过头，看着林昭，“姐姐，地脉在哭呢。”
林昭手里的炭笔顿了顿。
窗外传来脚步声，踩在化雪的泥泞里，吧唧吧唧的。门帘一掀，何三娘带着一股寒气进来，手里端着个托盘，上面两碗粥，一碟咸菜。
“先生，趁热喝点。”她把粥放在炕桌上，瞥了眼舆图，“孙大勇和赵五回来了，在外间等着。还有……宫里递了信来。”
最后半句她说得很轻，看了眼阿兰娜。阿兰娜立刻起身：“我去看看药煎好了没。”端着那盆根茎出去了。
林昭这才从怀里取出那封用火漆封着的信。漆印是萧凛的私章，一条盘龙的形状。她用小刀挑开，抽出信纸。
只有两行字：
“北境军报，黑石教众已达数千，袭扰三处哨所，抢夺异矿十七车。裴卿已派兵弹压，然教众悍不畏死，状若癫狂。此事恐非寻常民变，卿处若有线索，速递。”
字迹有些潦草，最后一笔拖得老长，像是写的时候被人打断了。
林昭把信纸凑到炭盆边烧了。灰烬落在炭堆上，冒起一缕细细的青烟，有股焦糊味。
“让他们进来吧。”她说。
孙大勇先掀帘子进来，一身短打衣裳沾满了泥点子，脸冻得发红，手里提着个包袱。赵五跟在后面，还是那副灰扑扑不起眼的样子，只是眼底有熬夜熬出来的血丝。
“先生。”孙大勇把包袱放在地上，解开。里面是几块黑乎乎的石头，大小不一，最大的有拳头大，最小的像碎煤块。还有一件脏兮兮的灰布袍子，胸口用白线歪歪扭扭绣了个图案——一个圆圈，里面画着几道扭曲的线，像是什么符文。
“西市鬼市淘换来的。”孙大勇搓了搓冻僵的手，“卖石头的是个流民，说从北边逃难来的。这袍子是从一个黑石教的小头目身上扒的，那家伙在城外土地庙里聚了几十号人讲经，被我们摸清了窝。”
林昭拿起一块石头。入手沉甸甸的，表面粗糙不平，对着光看，隐约能看见里面有些细小的、暗红色的结晶，像是凝固的血丝。她凑近闻了闻，有股极淡的甜腥气，混着土腥味。
“人怎么样了？”她问。
“打晕了捆在城外的破窑里。”孙大勇说，“赵五审的。”
赵五上前一步，声音还是那样平板，像背书：“此人名叫王癞子，原是榆林卫的军户，三年前因赌博被革了籍。据他交代，黑石教是半年前在边境兴起的，最初只是几个矿工偷偷拜捡来的‘神石’，后来有个自称‘石尊者’的游方道人来了，说这石头是‘天降神物’，能治百病，通神明。”
他顿了顿，从怀里掏出个小本子，翻开来，上面密密麻麻记着字：“教义很简单：信黑石，得神力。初入教者，需服用少许石粉，称‘开窍’。之后定期服用，量渐增。教众称服用后浑身发热，力大无穷，能见‘神光’，还能……听见神谕。”
“神谕？”林昭放下石头。
“就是石尊者的命令。”赵五合上本子，“王癞子说，他听过一次神谕，声音直接响在脑子里，让他‘去拿回神的馈赠’——就是指抢边军哨所的矿石。他说那时候，他一点也不怕，只觉得浑身是劲，砍人像砍瓜。”
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