里海东岸，曼格什拉克半岛南端，一处新近平整出来的港湾工地，海风已带着凛冽的寒意。
这里，便是宋帝国经营西方、图谋里海乃至更远水域的重要支点——正在建设中的“镇海城”与附属军港。
征西副都部署、知康居都督府事杨再兴，一身常服，外罩御寒披风，立于临时搭建的了望台上，目光越过喧闹的工地、初具雏形的码头和停泊在近海的数十艘大小舰船，投向那烟波浩渺、一望无际的里海深处。
海水呈现深邃的蓝绿色，与中原常见的黄海、东海截然不同，风浪也显得更为莫测。
“都督，此处便是《史记》、《汉书》所载之‘西海’乎？果然浩瀚无垠，非大江大河可比。”
身旁，新任命的“镇海指挥使”、原水师将领出身的王德用感叹道。
他年约四旬，面庞被海风和烈日灼成古铜色，是杨再兴特意从沿海水师中调来，负责筹建里海水师及探索西方水域的干将。
杨再兴微微颔首，目光依旧深邃：“古籍所言西海，所指不一，或为青海，或为咸海，亦或为此处。
然此海之广，确不负海之名。
我朝水师，自钱侯开拓东海、南海以来，未曾想过有朝一日，战舰竟能航行于此等内陆巨浸之上。”
他顿了顿，语气转沉，“萨莱一役，虽尽灭木华黎残部，暂除肘腋之患。然西向之路，非仅陆路可通。
此海以北，乃广袤草原，鞑靼部时叛时服；此海以西，便是高加索群山，传闻拂菻、大食势力交错；此海之南，则为花剌子模旧地，今虽臣服，其心难测。
欲长治久安，贯通东西，非水陆并进不可。
水师于此，可运兵、可输粮、可巡弋、可震慑沿岸，其用大矣。”
王德用肃然道：“都督高瞻远瞩。末将受命以来，日夜督工，现港口雏形已具，大小舰船四十余艘，虽多系改造，亦可近海巡弋、运输兵员辎重。水卒多募自沿海熟手及本地善泳操舟者，正加紧操练。只是……”
他略有迟疑，“此海风情与水文，与我东海、南海迥异，风浪诡谲，暗流不明，且冬日苦寒，多有浮冰，航行之险，远胜东南。欲深入探索，尤其是向西北、向西，非有熟悉本地水道之向导不可。”
“向导之事，本督已有安排。”
杨再兴转过身，指向工地另一侧，那里有一些被士兵看管、穿着与中原、回鹘皆异的外族人，“此乃近日招抚之可萨人、阿兰人中，善操舟、知水情者。
彼等世代居于海滨或河口，对此海之潮汐、风向、浅滩、渔汛，了如指掌。
可从中遴选忠诚可靠、技艺精湛者，厚给钱粮，委以向导、水手之任。
另，已行文花剌子模及里海南岸诸城，征募熟悉西岸、北岸地理之商旅、渔人，绘制海图。”
王德用眼睛一亮：“若有熟手引路，则事半功倍！末将即可筹备首次远航探察。不知都督意下，此番探察，以何方为重？”
杨再兴走回临时搭建的木图前，手指点向里海北岸：“据可萨人所言，此海北岸，水浅多沙洲、沼泽，不宜大船航行。
然有一巨大河口，名曰伏尔加，其水浩荡，注入此海。
我陆师于伏尔加河畔萨莱大破残敌，知其河道宽广，可通大舟。
水师若能与陆师呼应，控扼河口，则伏尔加河沿线，尽在掌握，北上可胁草原诸部，西进亦可为基地。”
他的手指又向西移动，划过里海西岸，指向高加索山脉方向：“然此非当务之急。
陆路经高加索通拂菻，山路险峻，非大军用武之地。
水路……据闻此海最狭处，距另一大泽黑海不远。
若能由水路探得通联之径，或沿岸觅得良港，则我水师兵锋，或可直抵黑海，与王伦所率使团水陆呼应，其意义，非比寻常。”
王德用心领神会：“都督之意，是欲探明自里海通往那黑海之水道？此事重大，然急切间恐难有成。
末将以为，当循序渐进。
首批探察，可分两步：其一，沿北岸巡弋，探访伏尔加河口，绘制海图，并与驻萨莱之陆师取得联系，建立水陆补给线。
其二，沿海岸向西，探访西岸风土人情、港口情况，尤其是可萨人旧港、阿兰人聚居之处，并打探通往黑海水道之消息。”
“善！” 杨再兴赞许道，“便依此议。首批探察，不求有功，但求无过，以熟悉水文、绘制海图、联络沿岸、搜集情报为主。
船队规模不宜过大，择坚牢大船二三艘，辅以熟悉水性之向导、通译，备足粮秣清水，即可出发。你亲自挑选精干稳妥之将校领队。”
“末将领命！” 王德用抱拳应诺。
准备工作紧锣密鼓地进行。
两艘经过加固改造、适合在里海这种半封闭大湖航行的中型帆桨船，被命名为“伏波”号与“凌海”号，担任此次探索任务。
船队由一位经验丰富、沉稳果敢的指挥使张顺统领，成员包括水师官兵一百五十人，精通里海航道的可萨、阿兰向导各两名，通译数人，以及少量随船记录水文地理的书记官和绘图师。
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