自打那场增税风波像块沉甸甸的乌云笼罩在长安城上空后，陈默感觉自己这“公主府外围临时工”当得是越来越有滋味了。滋味不在于那点微薄薪俸，而在于他仿佛蹲在了一条信息暗河的河口，各种或真或假、或明或暗的消息，时不时就裹挟在寻常生活的泥沙里，翻滚到他面前。
这日下值，他照例溜达到老地方——那个离东市不远的、老板总是睡眼惺忪的汤饼摊。屁股刚挨着条凳，就听见旁边两个穿着绢布直裾、像是哪家小吏的中年人，正对着两碗热气腾腾的汤饼“指点江山”。
“听说了吗？窦太主前几日在府里设宴，光是助兴的歌舞伎就召了三十人，用的都是从蜀地快马运来的新鲜茱萸调味！”胖一点的吏员咂咂嘴，仿佛那茱萸的辛辣还留在舌尖。
“何止！”瘦吏员压低声音，带着点隐秘的兴奋，“我有个同乡在太仆府当差，他说，陛下前几日‘游猎’上林苑，看中了几匹西域进贡的汗血马，想拨给建章宫那边试用。结果你猜怎么着？长乐宫一句话，‘御苑之物，岂可轻赐？’硬是给拦下了！为这事儿，陛下在宣室殿发了好大的火，摔碎了一方玉镇纸！”
“啧啧……”胖吏员摇摇头，喝了口汤，“那边也管得太宽了。不过话说回来，陛下最近往建章宫跑的是真勤快，还提拔了好几个原本不起眼的郎官。我瞧着啊，这建章宫，快成了陛下自家的‘小朝堂’喽！”
“嘘——慎言！”瘦吏员紧张地左右看看，“这话可不敢乱说！不过……嘿嘿，你发现没？最近御史大夫那边弹劾人的奏疏，十份里有八份是冲着那些常跟陛下跑建章宫、或者主张对匈奴用兵的官员去的。那边呢？也不硬顶，该赏赐赏赐，该调动调动，明升暗降的手法，玩得也溜着呢！”
两人交换了一个“你懂的”眼神，埋头呼噜呼噜吃起了饼。
陈默一边慢条斯理地掰着手里的胡饼，一边支棱着耳朵，把这些零碎的信息像捡豆子一样，一颗颗收进心里的箩筐。
窦太主的奢华，汗血马被拦，建章宫成“小朝堂”，御史的弹劾，皇帝的明升暗降……
这些看似不相干的消息，在他脑海里逐渐拼凑出一幅越来越清晰的图画——权力的棋盘上，对弈的双方已经不再满足于隔着“祖制”和“孝道”喊话，开始落子布局，争夺实实在在的人事权和资源了！
皇帝在用自己的方式培植亲信，窦氏一派则在利用传统势力范围进行压制和清除。这已不仅仅是理念之争，更是赤裸裸的派系斗争！
他感觉自己呼吸都有些急促起来。这可比核算田庄账目、猜测隐秘资金刺激多了！
第二天到了吴宅厢房，陈默再看王管事时，感觉都不一样了。这位精干的管事，在公主府这个微妙的位置上，他到底是哪一边的？还是……两边下注，左右逢源？
王管事今天看起来有些心事重重。他照例巡查了三人的进度，在陈默的案几前停留的时间格外长。他翻看着陈默刚刚整理好的、关于京西某处庄园近年物资采买记录的简册，手指在其中几项采买价格异常波动的记录上轻轻敲了敲。
“这几项……价格浮动似乎大了些。”王管事像是自言自语，又像是说给陈默听，“采买的经手人，还是那个窦安吗？”
陈默心里一动。窦安？这姓氏……他立刻恭敬地回答：“回管事，简册记录显示，近三年的主要采买经手人，都是窦安。”
王管事“嗯”了一声，合上简册，脸上看不出什么表情，只是淡淡道：“账目记录得很清晰。继续吧。” 他转身离开，但在出门前，似乎无意间瞥了一眼墙角那堆尚未处理的、标记着“窦氏族人名下田庄补助往来”的竹简。
这一眼，极其短暂，但陈默捕捉到了。
窦安？窦氏族人名下的田庄？
一个大胆的猜测在他心中形成：王管事，或者说王管事背后代表的平阳公主府一系，是不是在借着清理账目的机会，悄然收集某些……不利于对手的材料？而对手，很可能就是盘根错节的窦氏外戚集团？
这个念头让陈默后颈有些发凉，又有些兴奋。他感觉自己似乎摸到了那深水之下，冰冷而坚硬的礁石。
午休时分，连日的阴霾难得散去，阳光透过窗棂，在布满灰尘的空气里划出几道亮晃晃的光柱。陈默借口透气，走到院子里那棵老槐树下。孙老也难得地跟了出来，眯着眼，享受着久违的暖意。
“这天气，总算有点人样了。”孙老感慨了一句，用袖子拂了拂石凳上的落叶，坐了下来。他难得地主动开口，声音带着老人特有的沙哑：“小子，你脑子活络，比我们这些老家伙强。”
陈默笑了笑：“孙老过奖了，小子就是手快些。”
“手快，眼也得亮。”孙老意有所指地看了他一眼，目光似乎穿透了那单片水晶镜片，“这长安城啊，有些账，明面上是一个数，暗地里，可能是另一个数。有些人，看着站在东边，没准儿心里想着西边。”
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