公元前586年的春天，黄河堤岸刚泛起一抹新绿，绛城晋宫的青铜鼎中，松木炭火正烧得噼啪作响，火光将案上郑楚盟约的奏报映照得字迹赤红。
晋景公指尖反复摩挲着竹简棱角，指节因用力而泛白——去年颍水对峙，晋军劳而无功，郑国竟公然投靠楚国，中原诸侯联盟的裂痕已如蛛网般四处蔓延。“传朕旨意！以‘尊王攘夷’之名，召集齐、鲁、卫、宋四国诸侯，于虫牢会盟！”景公的声音震得殿内青铜灯盏微微晃动，他要借这场盟誓，将松动的霸权缰绳重新攥紧。
三月的虫牢，黄河沿岸的风沙卷着诸侯营帐的旌旗，猎猎作响。晋景公身着绣有九章纹样的玄端礼服，伫立在夯土筑成的盟坛之上；郤克按剑侍立其侧，银鳞铠甲在日光下泛着凛冽寒光，目光如鹰隼般扫过阶下各国君主。
鲁成公、卫穆公躬身行礼时，衣袂摩擦坛面的声响都透着恭谨；宋共公虽面带长途跋涉的疲惫，仍依循礼仪完成了盟誓。
唯有齐顷公，在蘸取青铜鼎中温热牛血时，指尖下意识地微缩，目光频频瞟向坛下齐军的戈矛阵列，神色敷衍得近乎失礼。
盟誓刚一结束，他便以“国内春耕亟待料理”为由，连夜率军北返，留下的盟书竹简上，未干的墨迹很快被风吹得发皱——这份迫于威势的臣服，终究只是权宜之计。
虫牢会盟的余威尚未消散，新郑宫内的郑成公已绕着殿中石柱踱得靴底发烫。
楚军去年虽解了新郑之围，却劫掠走郑国三成粮草；楚使更在朝堂上盛气凌人，逼迫他割让颍水南岸的城邑。
而晋国的威慑如悬顶利剑，虫牢会盟上诸侯集体孤立郑国的架势，让他每夜都从噩梦中惊醒。“主公，晋国势强，楚国骄横，我郑国若两面树敌，必遭灭顶之灾，不如亲自赶赴绛城谢罪，暂避锋芒。”
大夫子罕的建议，如惊雷般点醒了焦躁的郑成公。他即刻命人备下百匹丝绸、十对美玉作为贡品，以“谢罪”为名踏上赴晋之路。当车驾驶出新郑城门时，郑成公回望宫城的眼神满是忐忑，却不知这一去，竟是自投罗网。
郑成公的车驾刚驶入绛城东门，郤克便率领百名甲士将驿馆团团围住，甲叶碰撞的声响如暴雨将至，令人心悸。“郑人反复无常，去年背弃盟约投靠楚国，如今又装模作样前来谢罪，当我晋国人是可以随意欺辱的吗？”郤克佩剑出鞘，寒光直指郑成公咽喉，怒喝声震得驿馆庭院的麻雀四散惊飞。
此时晋国上卿士会曾私下劝谏景公：“拘天子之臣（郑君为周王分封的诸侯）需有名正言顺之由，否则诸侯必生疑惧。”
但景公在郤克的力促下，仍采纳“拘君制国”的计策，将郑成公软禁在晋宫偏殿，随后派遣使者赶赴郑国传谕：“若郑人再与楚国勾结，便将你们的君主斩于绛城街头，以儆效尤！”
消息传回新郑，郑国朝堂瞬间大乱。大夫公子班早有野心，趁机煽动部分朝臣，拥立郑成公的庶弟公子繻为君，公然宣布“郑晋永结盟好”，新郑城内顿时刀光剑影，乱作一团。
这场变故恰印证了春秋时期“君为邦本，不可轻辱”的政治共识，晋国的强硬举措反而适得其反。
公子繻的继位诏书刚用朱砂拓印在城门石碑上，子罕、子驷便率领三千亲楚派族人，手持戈矛撞开了宫城大门。
“君主在晋国尚未归返，你们擅自拥立庶弟，实属叛君逆臣！”子驷声如洪钟，手中长戈一挺，便刺穿了公子班的胸膛，鲜血喷溅在鎏金宫门上，如绽放的红梅般刺眼。
公子繻吓得瘫倒在龙椅旁，连呼救的力气都没有，最终被愤怒的国人拖至市集问斩。
内乱平定后，子罕亲自捧着郑成公的龙冠，拥立太子髡顽摄政，同时连夜挑选郑国最名贵的象牙与漆器作为厚礼，派遣使者星夜奔赴郢都，对着楚共王叩首跪拜：“郑国愿世世代代侍奉楚国，只求大王出兵向晋国施压，救回我家君主！”
郢都令尹府内，子重捧着郑国的求援信，指腹反复摩挲着信中“愿割三城酬谢”的字句，眼中精光乍现。
去年巢国被吴人攻破的耻辱，如针般时时刺痛他的心，如今正是借救郑之名重振楚军声威、夺回中原话语权的绝佳时机。
他即刻身披铠甲入宫，对着尚在垂髫之年的楚共王躬身启奏：“郑国是楚国在中原的门户，若被晋国掌控，我楚国必将腹背受敌。臣恳请率领五万楚军北上，既能救援郑国，又可挫败晋国气焰，一举两得！”
楚共王虽年幼，却深知郑国的战略重要性，当即挥动玉斧准奏。
不久后，长江南岸便旌旗如墨，五万楚军主力集结待发，戈矛锋芒映着江波寒光，浓烈的杀气顺着水流直逼中原。
楚军压境的消息，如野火般烧进绛城晋宫。
晋景公紧急召集诸位卿大夫议事，殿内的青铜炭炉虽散发着暖意，却压不住众人脸上的焦躁。“楚军长途奔袭而来，早已疲惫不堪，我军以逸待劳，应当率军迎击，杀得楚蛮片甲不留，以扬我晋国声威！”
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