第一百九十四章：王的棋局与“北境狼烟”
霍恩男爵带着屈辱和洛伦的“狂言”返回王都，添油加醋地汇报。国王的震怒可想而知，但老谋深算的他没有立刻派遣大军，而是采取了更阴险的策略。
首先，王室发布檄文，将熔炉小镇定性为“叛国之地”，号召所有贵族停止与熔炉小镇的一切贸易，并进行经济封锁。
其次，一道加急的军令被送往王国北境——那里正与彪悍的兽人部落摩擦不断。命令要求北境守军“酌情后撤”，有意让开部分防线。其用意昭然若揭：驱狼吞虎，或者至少让熔炉小镇陷入两面受敌的困境。
“北境狼烟已起，兽人部落的几个大型战团正在我们故意让出的缺口聚集，动向不明。”莉娅在“基石”议会紧急会议上，指着地图上北境的标记，脸色凝重，“王室这是阳谋，要么我们分兵北上，防备兽人劫掠，削弱本土防御；要么我们坐视不管，届时北境流民南逃，兽人兵锋直指，我们同样要承受巨大压力。”
压力如同实质般压在每位议会成员心头。正面有即将到来的“圣战军”，侧面有王国的经济封锁和北境潜在的兽人威胁。
洛伦看着地图，灰色的眼眸中星璇缓缓转动，仿佛在计算着无数种可能性。“北境……兽人……”他低声重复着，一个模糊的计划开始在他脑海中成型。
第一百九十五章：恶魔的“商业”提案与外交破局
“既然他们玩阴的，我们也可以换个思路。”墨菲斯慵懒地靠在椅背上，指尖把玩着一枚暗影凝聚成的金币，脸上露出恶魔式的狡黠笑容，“北境兽人……他们缺什么？粮食？武器？优质的铁器？精致的布匹？而我们有什么？附魔武器、净化符文，甚至未来可能量产的‘符文步枪’。”
他看向莉娅：“亲爱的顾问，以‘公正天秤’商会的渠道，有没有可能……和北境的兽人部落，做点‘小生意’？”
莉娅推了推眼镜，眼中精光一闪：“风险极高。兽人崇尚武力，信誉难以保障，且与人类积怨已久。但……利益也极大。如果能打通这条线，不仅能让王国的‘驱虎吞狼’之计落空，甚至可能获得一个意想不到的……‘缓冲地带’或者‘盟友’。”
“不需要盟友，”洛伦开口，打断了莉娅的设想，“只需要暂时的‘利益共同体’。告诉他们，熔炉小镇愿意提供他们急需的物资，甚至是能对抗王国制式军队的武器。条件只有一个：他们的劫掠方向，不要向南，而是……向东。”
他指向地图上王国东部几个富庶但军备相对松弛的贵族领地。
“祸水东引？”墨菲斯笑了，“我喜欢这个主意。让王国内部先乱起来。”
这是一步险棋，但与兽人接触的任务，充满了未知的危险。
第一百九十六章：龙脉共鸣·北境侦查
与兽人接触的前提，是了解北境的确切情况，并展示足够的实力以赢得“谈判”的资格。
格鲁姆主动请缨。他与龙脉深度融合后，对大地脉络的感知范围极大扩展。他盘膝坐在龙脉节点上，将意志沉入地底，金色的龙脉能量如同他的触须，沿着地下岩层，向北境急速蔓延。
片刻后，他睁开眼，琥珀色的龙瞳中映出北境的荒凉与肃杀。
“兽人五大战团，超过一万五千名战士在‘灰烬峡谷’集结。他们缺乏过冬的粮食，武器也大多粗劣。为首的‘血斧’部落酋长，是一位非常强大的战士，气息……接近传奇。”格鲁姆沉声道，“他们内部并非铁板一块，各个部落间也有矛盾。另外，我在峡谷深处，感知到一股……异常的、带着腐朽气息的能量波动，很微弱，但令人不安。”
异常的腐朽气息？众人立刻联想到了“凋零之环”。难道这些疯子连北境兽人都不放过？
“这是一个机会，也是一个警告。”洛伦总结道，“我们需要派出一支精干的队伍，前往北境，接触兽人，并调查那腐朽气息的来源。”
第一百九十七章：北上使团·“芽”的同行
使团的人选很快确定：
· 主使：墨菲斯。凭借其恶魔的狡诈、强大的实力和契约精神，最适合进行这种危险的谈判。
· 护卫与向导：艾莉丝与伊莉雅（破影者姐妹）。她们卓越的潜行、追踪与野外生存能力，以及精灵对自然的感知，在北境至关重要。
· 秘密武器：“芽”。
让“芽”同行的决定在议会内部引起了争议。她毕竟是“生命之种”，容不得半点闪失。
但洛伦力排众议：“‘芽’需要见识更广阔的世界，理解不同形态的‘生命’。她的生命力量对抵抗可能的‘凋零’污染有奇效。而且……”他看向正摆弄一株新培育出的、能在极寒环境生长的发光苔藓的“芽”，“她有自保的能力，远超我们想象的能力。”
“芽”抬起头，似乎听懂了，用力点了点小脑袋：“芽，可以去。帮助墨菲斯，帮助大家。”
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