返京之路，看似平静，实则暗流汹涌。
队伍行至幽州地界，在一处官道旁的茶寮歇脚。茶寮简陋，南来北往的商旅、流民在此汇聚，各种消息也在此流通。
沈默坐在角落，看似闭目养神，耳朵却捕捉着周围的议论。
“……听说了吗？朔风城大捷，全赖魏国公指挥若定，徐家军浴血奋战……”
“可不是，那位沈指挥使，好像也出了点力，带着小队人马去烧了胡人的粮草……”
“嘘！小声点！那也是了不得的人物，听说杀人不眨眼……”
“功高怎么了？我看朝廷赏罚分明，徐国公得了封赏，那位不也得召回京里去吗？怕是……”
议论声渐渐低了下去，带着某种心照不宣的揣测。
顾九脸色难看，低声道：“大人，这些流言……”
“有人故意放出来的。”沈默睁开眼，眼神清冷，“这是在造势。先在民间将我此番功劳淡化，甚至扭曲。待到京城，若有任何对我不利的处置，便也显得‘顺理成章’了。”
正说着，茶寮外传来一阵喧哗。几名穿着体面的家丁护着一辆马车停下，一个管事模样的人走进来，目光扫视一圈，最后落在沈默身上，愣了一下，随即堆起笑容快步上前。
“可是沈默沈大人当面？”
沈默抬眼：“你是？”
“小人是安阳侯府管事，奉我家侯爷之命，特在此等候大人。”管事躬身道，态度谦卑，“侯爷说，大人劳苦功高，返京路途辛苦，特备薄礼，聊表敬意，还请大人笑纳。”说着，递上一个沉甸甸的锦盒。
安阳侯？沈默在脑中迅速过了一遍。此人是勋贵中的中立派，素来明哲保身，此刻却如此殷勤？
他并未去接锦盒，只淡淡道：“沈某职责所在，不敢言苦。侯爷美意心领，礼物不便收受。”
管事脸上笑容不变，压低声音：“侯爷还有一句话，让小人带给大人。”
“讲。”
“侯爷说：‘木秀于林，风必摧之；堆出于岸，流必湍之。京华风云变，望君善加珍重。’”
沈默目光微闪。这是提醒，也是示警。连安阳侯这等中立派都忍不住要来卖个好，暗示他前程险恶，可见京城局势之复杂，已到了何等程度。
“多谢侯爷提点。”沈默依旧没什么表情，“礼物请带回。”
管事见状，也不坚持，行礼后便退了出去。
顾九看着那管事的背影，皱眉道：“大人，安阳侯这是……”
“投机而已。”沈默端起粗瓷茶杯，抿了一口已经微凉的茶水，“他在观望。若我能安然度过此劫，他今日之举算是结个善缘；若我不能，他也没什么损失。”
他将杯中冷茶一饮而尽，苦涩的滋味在舌尖蔓延。
“起程吧。”
队伍再次上路，朝着那座吞噬了无数野心与尸骨的巨大皇城行去。
越靠近京城，官道越发平坦宽阔，路旁的流民却也越来越多。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，在寒风中瑟瑟发抖，与不远处巍峨繁华的帝都形成刺眼的对比。
沈默骑在马上，看着这一切，目光深沉如古井。
他曾在此处出发，奔赴北疆，那时心中尚有几分廓清寰宇的锐气。如今归来，身上功勋与杀孽同样深重，内心却只剩下冰冷的清醒与决绝。
皇权、朝堂、江湖、边疆……这一切仿佛一张巨大而无形的网。他在这网中挣扎、搏杀，看似斩断了许多绳索，却发现自己被缠得更紧。
楚渊在等他，带着猜忌与算计。
敌人们在等他，带着仇恨与陷阱。
那座皇城在等他，如同一个巨大的漩涡。
沈默轻轻抚过腰间那柄伴随他多年的狭长腰刀，刀鞘冰冷。他知道，此番回京，等待他的绝非凯旋的盛宴，而是一场比草原血战更加凶险的博弈。
他抬起头，望向天际线上隐约可见的城墙轮廓，眼神锐利如刀。
“走吧。”
马蹄踏起尘土，队伍湮没在通往京城的官道上，仿佛一滴水，汇入深不见底的暗流。
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