崇祯十七年（1644年）五月初。
因山海关吴三桂投敌满清进关，大顺军被迫离开北京城前往迎战。
只是经历过浮华疫病的大顺军，早已不是那支纵横内陆南北的雄师，如同一具被蛀空的躯壳，在暮春尘土中蹒跚北行。
队伍拖沓数十里，官道被踩得泥泞不堪，空气中混杂着汗臭、尘土、药草苦味。
许多兵卒面色蜡黄，眼窝深陷，行军间不时爆出撕心裂肺的咳嗽，像破风箱拉扯。
常有人走着走着，突然弯腰咳出一滩黑血，一声不响扑倒泥中，再没起来。
同伴麻木绕行，眼中不见悲悯，只有对自家命运的恐惧。
随军郎中早已束手，药箱见底，只反复念叨“热症”、“时疫”，开些无关痛痒的方子。
但谁都清楚——这是京师正收人命的鼠疫，是阎王爷帖，跟着他们出了城。
军械辎重车辆混乱不堪，吱呀作响，不少大车上堆的不是粮草箭矢。
而是从北京掠来的描金箱笼、沉甸甸麻袋，绸缎华光与银锭冷硬从缝隙刺出。
更有一些车，苫布盖得严实，却不时传出女子压抑呜咽——那是被强掳来的眷属。
押车将领脸色焦躁，鞭子抽得噼啪响，嘶骂：“快些！都想死路上吗？！”
可鞭子抽不散瘟疫，也抽不回士气，这支曾饿着肚子转战千里的铁军，心志早被一月京师放纵蚀烂。
李自成骑在战马上，马亦似感染主人焦躁，蹄声不安。
他望着眼前这支送葬般的队伍，脸色阴沉如水，随即驱马向前，如往日那般想用粗犷嗓音，点燃弟兄们的热血。
“诛国贼吴三桂，御东虏卫华夏！”
然而应者寥寥，几声勉强呐喊，旋即被更多咳嗽与麻木眼神淹没。
风卷沙尘，吹过旷野，带起凉意，却吹不散凝重绝望。
路旁林中几个低级军官，正鬼祟将银锭从陷坑车上卸下，仓皇埋进土里，不住四望。
那不是埋藏战备，是在备逃亡盘缠，是提前为自己掘脱身之路。
将领队列中也弥漫不安，李过纵马奔驰，呵斥掉队士卒，脸色同样难看，麾下精骑减员严重，往日剽悍被病容取代。
中军处，制将军李岩与红娘子并肩而行，交换一个忧心眼神。
“陛下此议，是否太险？”红娘子声压得极低，脸上全是忧虑之色。
“我军疲敝至此，强弩之末势不能穿鲁缟，东虏八旗乃虎狼之师，以逸待劳…此去山海关，恐非讨逆，是送羊入虎口。”
李岩目光扫过路旁尸首，沉重道：“娘子所见正是我所虑。陛下虽以‘卫华夏’为名激励将士，然军无战心，士有疫病，此必败之局。
吴三桂据雄关而守，已得地利，今更勾连建虏，其势已成。我军…”
他顿了顿，苦涩道：“如病入膏肓者，徒凭一口气硬撑。”
“不如再劝谏陛下？暂退北京，整军抚民，待疫病稍缓，再图东征。”红娘子黯然道。
李岩摇头，嘴角一丝无奈：“牛金星、宋献策皆不敢深谏，陛下已听不进逆耳之言，你我…尽力而为，以备万一。”
.........
大顺丞相牛金星驱马靠近，声忧心忡忡道：“陛下…军心涣散，疫病横行，十停人马已病倒一二停…
李岩、红娘子等将亦私下表示忧虑…是否…是否暂缓行军，整肃…”
“闭嘴！”李自成猛地转头，低吼如受伤困兽，眼中血丝密布。
“开弓没有回头箭！到了山海关，见了血，弟兄们往日的凶性自然回来！吴三桂那厮，必碎尸万段！”
这话像是对牛金星咆哮，更似在嘶哑说服自己。
他猛抽马鞭，战马吃痛前窜，仿佛要强行挣脱这令人窒息的泥沼。
然现实残酷，远甚他最坏想象。
————
山海关外，石河两岸，硝烟弥漫。
李自成将疲军沿河西岸展开，老营两万核心，加上降卒与新兵，总数号称十多万。
但军中鼠疫横行，非战斗减员已逾三成，余者也多面带病容，士气明显不振。
对面吴三桂的关宁军，虽只有四万余人，却凭借坚城利炮，死守不退。
大战初起，顺军仍靠人数优势，以刘宗敏部为先锋，向守军发起一轮轮猛攻。
步卒冲阵，骑兵侧袭声势不小，但关宁军依靠工事和红衣大炮顽强抵抗，双方在河滩丘陵间来回厮杀，伤亡惨重。
很快关宁军渐显疲态，阵线开始动摇，李自成远远望见，阴沉的脸上露出一丝松动，仿佛是已经看到了胜机。
但他万万没有想到，真正的杀招还在关外。
午后，战局骤变。
就在顺军主力全力攻打吴三桂之际，东北方向突然传来震撼的马蹄声——如闷雷滚地，愈来愈响。
只见多尔衮亲率八旗精锐，汇合蒙汉八旗，共八万余生力军，如黑云压城，突然出现在顺军左翼侧后，直扑刘芳亮防区。
“东虏来了——！”有人厉声嘶喊，恐慌瞬间炸开。
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