银灰色的“齿轮之心”垂直起降飞行器划破云层，下方广袤的平原与森林逐渐被蜿蜒的海岸线与无垠的蔚蓝所取代。空气中开始弥漫起海风特有的咸湿气息，夹杂着海鸟的鸣叫。
陈默坐在靠窗的位置，望着舷窗外逐渐清晰的海湾轮廓。“叹息海湾”形如其名，两侧是高耸陡峭、如同巨人俯首叹息般的黑色崖壁，海湾内波涛相对平缓，但海水颜色呈现出一种不自然的、带着墨绿与灰白交织的浑浊感，仿佛有什么东西沉淀在海面之下。
飞行器并未直接降落在海湾岸边，而是飞向了距离海湾约五公里的一处临时建立的前哨基地。基地由预制模块搭建而成，外围拉起了警戒线和能量屏障，停放着数辆大型工程车和几艘小型潜水艇，气氛严肃紧张。
陈默随着行动小组的其他成员走下飞行器。小组一共十二人，除了陈默这个特聘顾问，还包括四名“齿轮之心”的精英安保人员（队长是个名叫罗根的四阶初期壮汉），四名分别擅长水下作业、设备维修、能量探测和生物分析的科研人员，以及三名从其他部门调来的、专门应对异常事件的“净化者”（两男一女，灵能属性偏向光明、秩序或治疗）。
众人汇合后，由罗根队长简要介绍了情况。污染源位于海湾东北侧崖壁下方约五十米深的一处大型水下洞穴内。洞穴内部结构复杂，通道蜿蜒，且被那种诡异的“海洋腐朽”能量场所笼罩，电子设备信号极差，精神干扰强烈。之前勘探队就是在这里折戟。
“我们的任务是，进入洞穴，抵达污染核心——那个黑色石匣所在地，评估其状态，采集关键数据，并尽可能在不破坏石匣本身的前提下，抑制或清除其散发的污染。”罗根队长声音沉稳，“墨尘顾问，你的主要职责是利用你的特殊能力，协助净化污染，并为队伍提供能量层面的预警和支持。三位净化者会配合你行动。科研人员负责数据采集和设备维护。安保人员负责警戒和应对可能存在的物理威胁。都清楚了吗？”
“清楚！”众人齐声应道。
很快，众人换上特制的水下作战服和呼吸装置，携带好装备，登上了两艘小型潜水艇。潜水艇悄无声息地滑入浑浊的海水，向着目标洞穴下潜。
越是靠近洞穴入口，海水中的能见度越低，那种阴冷、腐朽的能量气息也越发明显。潜水艇的外部探测器屏幕上，能量读数不断攀升，发出低沉的警报声。
终于，潜水艇驶入了幽暗的洞穴入口。内部空间比预想的还要广阔，仿佛进入了一个水下溶洞。洞壁上覆盖着厚厚的、散发着惨淡磷光的苔藓，将周围映照得一片诡谲。许多形态扭曲、早已死去的海洋生物尸体被苔藓包裹，悬浮在水中，如同一个个恐怖的装饰。
潜水艇的灯光在昏暗的水中只能照亮前方一小片区域。探测器显示，污染源的能量波动正从洞穴深处传来。
下潜到一定深度后，前方水道变得狭窄，潜水艇无法继续通行。众人穿戴好独立的水下推进器和防护装备，离开潜艇，利用推进器在复杂的水下通道中穿行。
陈默游在队伍中段，强化后的感知在水下受到一定阻碍，但对能量波动的敏感度依旧远超他人。他能清晰地“感觉”到，周围海水中充斥着那种阴冷的、带着腐朽和低语般精神污染的暗绿色能量。这些能量如同有生命般，试图渗透他们的防护服和能量护盾，侵蚀他们的精神。
三名净化者立刻行动起来，他们身上亮起温和的白色、金色或淡绿色的光芒，形成联合净化力场，驱散着靠近的污染能量。但污染浓度太高，他们的净化显得颇为吃力。
陈默没有立刻出手，他需要保存实力应对核心区域。他只是将自己的融合源核灵能微微外放，在自身周围形成一层薄薄的、幽暗的防护层，轻易便将那些试图侵蚀他的污染能量隔绝、湮灭。
队伍在蜿蜒的水下通道中前进了大约二十分钟，前方豁然开朗，进入了一个巨大的水下洞窟。
洞窟的景象，比照片上更加震撼人心。
洞窟中央，是一个由无数苍白巨型骨骼（似乎是某种远古海洋巨兽的遗骸）堆砌而成的、直径超过三十米的巨大圆形祭坛。祭坛表面刻满了早已模糊的、与水波和海兽相关的古老纹路。而在祭坛的正中央，赫然摆放着那个任务简报中提到的黑色石匣！
石匣约有一米见方，通体黝黑，表面布满了蜂窝状的孔洞，此刻正有节奏地微微脉动着，散发出浓郁的、如同墨汁般的暗绿色能量雾气！这些雾气在水中扩散，与洞壁上那些磷光苔藓交织，将整个洞窟映照得一片森然。
更令人心悸的是，在祭坛周围的海水中，悬浮着数十具形态更加诡异、似乎还在微微抽搐的“尸体”！它们有的是人类，穿着破损的探险服；有的是变异的鱼类或软体动物，体型膨胀，身上长出了额外的眼睛或触手。它们并非完全死去，而是被那石匣的污染能量所控制，如同提线木偶般，缓缓地、无声地转动着“目光”，看向闯入的队伍！
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