南宫凌出了王府，并未依言多带随从。
他素知自己“乾安城小霸王”的名头响亮，若前呼后拥，难免引人注目，玩也玩不痛快。于是只带了墨竹，两人还特意从王府侧院的角门溜出，各自寻了块轻纱覆在面上，遮住大半面容，这才混入街市人流之中。
隆冬时节，呵气成霜，但乾安城东大街却是一派反常的热闹喧嚣。
方员外府邸坐落在东大街中段，朱门大户，此刻更是装点得花团锦簇。门前两座石狮子脖颈上缠着红绸，檐下挂着一长串大红灯笼，映得积雪都泛着暖光。
鼓乐班子怕冷，挤在临时搭起的彩棚里，铙钹锣鼓敲得震天响，吹唢呐的腮帮子鼓得像塞了两个馒头；另一班丝竹班子则在门内影壁处，琴箫之声悠扬，与外面的喧闹相映成趣，虽有些不伦不类，却实实在在地烘托出“喜庆”。
门前空地上，流水席已经开了，几张长条桌案摆开，鸡鸭鱼肉、热汤蒸馍冒着腾腾白气。帮闲的、看热闹的、街坊四邻、乃至一些过路的闲汉，都挤挤挨挨地围着，或蹲或站，大快朵颐，高声谈笑，不时爆发出阵阵哄笑。
孩童们在人缝里钻来钻去，捡拾地上未燃尽的爆竹，空气中弥漫着食物油腻的香气、酒气、硝烟味以及人群聚集特有的浑浊气息。
“墨竹，快，应该就是这里了。”南宫凌看到府邸周围围着不少人，凑近了些，然后朝着身后的墨竹喊道。
“来了，公子。”墨竹也跟着南宫凌的身后，来到人群之中。
南宫凌和墨竹挤在人群外围，却什么也看不见。
南宫凌急了碰了半天，也没有看到前面的景象，随后他拽了拽墨竹的衣摆：“墨竹，你蹲下。”
墨竹会意，蹲身让他骑在肩上，扶稳了。南宫凌扶着墨竹的脑袋，视野骤然开阔。他看着那夸张的排场，听着周围人对方员外“财力雄厚”“老当益壮”的戏谑议论，觉得这“热闹”果然没白看。
“墨竹，方员外的娘子长什么样？”他压低声音问。
“这……墨竹也不知道。”
“那她是从哪里嫁来的？”
“墨竹也不……”
话没说完，一阵震耳欲聋的鞭炮声骤然炸响。南宫凌被惊得身子一晃，下意识循声望去——
那顶四人抬的、装饰着俗艳绸花的花轿，在鼓乐和硝烟中，颤颤巍巍地停在方府大门前。
轿帘掀开，先是一个穿红袄的喜娘钻出来。然后，她搀扶着一位身着大红嫁衣的新娘，缓缓下轿。
那嫁衣显然是仓促改就，并不合身，套在那新娘身上，空荡荡的，更显出身形的纤细瘦小。新娘头上盖着厚重的红盖头，被人搀扶着，脚步虚浮踉跄，几乎是被半拖半拽着往前走。隔着几步远，在那震耳欲聋的喧哗声中，南宫凌似乎捕捉到盖头下传来极力压抑的、小动物般的呜咽。
那不是一个成熟女子该有的身形和姿态。
“墨竹，”南宫凌皱起眉头，声音压得极低，“新娘子怎么那样小？”
墨竹也伸着脖子看，正要答话，身旁几个老婆子忽然凑在一处，压低声音嘀嘀咕咕起来。南宫凌耳力甚好，侧耳细听——
“造孽哟，”一个沙哑嗓子叹道，“那新娘子才十一二岁，还是个孩子呢……”
“可不是，”另一个接话，“城西李记豆腐坊的老李头闺女，小名叫豆娘。听说方员外前些日子路过瞧见了，非要纳做第七房小妾。”
“那李家肯依？”
“不肯又能怎的？穷得叮当响，下面还三个半大小子张嘴等饭吃。方员外派人去说，明面上许了二十两银子的聘礼，又答应给李家一个小子在铺子里寻个学徒活儿，暗地里……”
那老婆子压得更低，几乎耳语：“听说老李头早年借过印子钱，窟窿到现在没填上。那放债的鬼手张，跟方员外是过命的交情。方员外放了话，若不把闺女送来，就让李家在乾安城立不了足。老李头两口子，又怕又贪那点好处，竟……生生把闺女塞进花轿了。”
“豆娘自己呢？”
“哭死哭活不愿意，绝食都试过。可她爹娘跪着求她，说为了弟弟们，为了这个家……今早还是被硬架进轿的。你是没瞧见，那孩子上轿前脸都是白的，跟纸似的……”
南宫凌骑在墨竹肩上，把这些话一字不漏地听进耳朵里。
他今年六岁，有些话听不太懂。什么“印子钱”，什么“第七房小妾”，他只知道那不是好话。但他听懂了一件事——
那个叫豆娘的小姑娘，正躲在红盖头底下哭。她不想嫁人，可她的爹娘把她卖了。卖她的钱，要养活她的三个弟弟。
而她今年才十一二岁，只比他大五六岁。
南宫凌低头看了看自己的手。这双手今早还握着狼毫，临摹当朝名帖。先生夸他“心静”，父王偶尔会在他写完功课的时候，轻轻按一按他的发顶。
可那个叫豆娘的小姑娘，没有先生，也没有父王。她的爹娘把她卖了，一个坏人正等着把她关进门里去。
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