东宫的朱漆大门缓缓推开时，晨光刚漫过宫墙的琉璃瓦。大皇子苏瑾身着藏青色锦袍，缓步走出禁足了一月的宫殿，面色沉郁，眼底却藏着一丝按捺不住的躁动 —— 禁足的日子里，他没反思半分，反倒把所有怨气都记在了高峰和三皇子身上，只盼着早日出来，重振势力。
“殿下，礼部尚书大人已在偏殿等候。” 贴身太监李公公躬身禀报，声音压得极低，“大人说，科举的事，得尽快商议。”
苏瑾冷哼一声，拂袖走向偏殿。殿内，一个身着绯色官袍、面容精明的中年男子正来回踱步，正是他的舅舅，礼部尚书周显。见苏瑾进来，周显立刻迎上前，语气急切：“殿下，你可算出来了！再过一月就是春闱，若不能趁此机会安插咱们的人，以后朝堂上，咱们就更难立足了。”
“舅舅别急，” 苏瑾坐下，端起茶盏却没喝，指尖在杯沿摩挲，“禁足这一月，我想得很清楚。父皇现在看重小禄子那个阉人，又偏爱老三，咱们硬碰硬讨不到好。春闱是关键，只要能让咱们的人进了翰林院，以后就能慢慢渗透朝堂，等势力稳固了，再找机会扳倒老三和那个阉人。”
周显点点头，从袖中掏出一份名单，递了过去：“这是我筛选出的十个人，要么是咱们周家的门生，要么是愿意依附殿下的寒门士子，学问都过得去，只要在阅卷时稍作手脚，就能让他们中榜。只是……” 他顿了顿，面露难色，“阅卷官中有三位是皇帝亲信，还有一位是容妃的兄长容远举荐的，怕是不好疏通。”
提到容远，苏瑾脸色更沉：“容远？就是那个江南知府？上次被弹劾贪墨，还能全身而退，肯定是小禄子在背后帮他！不过没关系，容远和你有旧怨，他举荐的人，咱们正好可以找借口打压，反倒是那三位皇帝亲信，得想办法收买。”
两人在偏殿密谈了半个时辰，敲定了细节 —— 周显负责暗中联络阅卷官，用金银珠宝收买；苏瑾则利用皇子身份，以 “视察科举筹备” 为由，去贡院走动，趁机给门生传递消息。临走时，苏瑾再三叮嘱：“此事一定要隐秘，不能让任何人知道，尤其是小禄子和老三那边，若是走漏了风声，咱们就前功尽弃了。”
周显拍着胸脯保证：“殿下放心，我做事向来稳妥。礼部的人都是我的心腹，不会出岔子。”
两人自以为谋划周密，却不知这番对话，早已通过 “芝麻消息网”，传到了景仁宫。
这日午后，小德子揣着油纸包的芝麻糕，像往常一样去礼部串门。礼部的小太监小庆是他的 “消息线人”，负责给各宫送科举相关的文书，消息灵通得很。小德子找到小庆时，他正躲在库房后面发愁，见小德子递来芝麻糕，立刻接过来，咬了一大口，才压低声音说：“小德子哥，出大事了！刚才我路过尚书大人的书房，听到他和大皇子说话，说要在春闱里安插自己人，还说要打压容大人举荐的人！”
小德子心里一紧，嘴里的芝麻糕都忘了嚼：“真的？他们还说了什么？是不是要做坏事害三皇子？”
“没直接说害三皇子，但听意思，是想扩大势力，以后对付…… 对付你家禄子哥。” 小庆凑得更近了，声音发颤，“他们还说要收买阅卷官，用金银珠宝换人情，让自己的门生中榜。我怕这事闹大，要是被陛下知道，咱们这些小太监都得受牵连。”
小德子不敢耽搁，三口两口吃完芝麻糕，拔腿就往景仁宫跑。他跑得太急，路过御花园时，差点撞到正在赏花的容妃，幸好容妃身边的小莲及时扶住他。
“小德子，慌慌张张的干什么？” 容妃笑着问，见他满头大汗，便让小莲递上帕子，“是不是出什么事了？”
小德子接过帕子擦了擦汗，喘着气说：“容妃娘娘！大皇子和礼部尚书要在春闱里搞鬼！他们想安插自己人，还想打压您兄长举荐的人！我得赶紧告诉禄子哥！”
容妃脸上的笑容瞬间消失，眼底闪过一丝冷意 —— 她兄长容远与周显素有旧怨，当年周显曾诬陷容远贪墨，虽没成功，却也让容远受了不少委屈。如今周显借着科举安插亲信，还要打压容远举荐的人，分明是想斩草除根。
“你先别急，慢慢说。” 容妃拉着小德子，走到旁边的凉亭里，“他们具体怎么说的？有没有说要收买哪个阅卷官？”
小德子把小庆听到的话一五一十地说了，包括周显手里的名单、收买阅卷官的计划，还有大皇子要去贡院走动的事。容妃听得仔细，时不时点头，心里已经有了盘算。
小德子说完，又急匆匆地跑回景仁宫，把事情告诉了高峰。高峰正在和贤妃讨论改进后的净水装置 —— 自从安装了多层过滤装置，宫里闹肚子的人少了大半，皇帝赏的御用瓷器就摆在案上，釉色莹润。
“禄子哥！大皇子要在春闱里搞鬼！” 小德子冲进殿内，气喘吁吁地说，“他和礼部尚书勾结，想安插自己人，还想打压容妃娘娘兄长举荐的人！”
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