夜里，祖阙城安静得出奇。徊脉仍在暗处流动，却像在等待某个更大的节拍。百姓不敢熟睡，他们或是靠在门边笑一笑，或是抱着孩子轻声唱，想用这些微弱的人声守住最后的安宁。江枝抬头，看见天幕中那悬而未落的第三笔，正发出一丝若有若无的光脉动。她心头一紧，知道这不是收束，而是更大的逼近。萧砚走到她身旁，只低声说了一句：“还没到最险的时候。”
碑、狱、错、灰四方此刻都明白，他们不再是单纯的敌对者。徊声的第三笔正在高悬，它迟迟不落，只是因为这座城用笑声、坐礼和留白撑住了它。但一旦这股支撑被打破，那一笔必然会以更大的重量砸下。城像一口被风吹满的鼓，鼓面微颤，随时可能撕裂。
祖阙城在徊脉里过了一夜——笑声断续，哭声低沉，徊声暗响。等天色再次泛白，百姓们睁开眼，竟然都有一种错觉：自己活过了一场劫难。可谁都知道，这只是序曲。悬在天上的第三笔，不会永远停留。
徊声在祖阙城并没有消散，它就像一条被唤醒的暗河，顺着街巷、井眼、门框一寸寸地潜入人们的骨缝。白日的阳光再亮，也只能照到表层，照不进徊脉的深处。百姓渐渐发现，自己呼吸的节奏都会被徊声带偏：有人在挑水时，桶还未放下，手腕便莫名一抖，水溅出来，仿佛是徊声在桶沿敲了一下；有人在织布时，梭子过快，线头崩断，也像是徊声暗中催促了一拍。
碑心的老匠越来越疲惫，他们四处刻下“门名”，却来不及补全。每一块木框、石沿上都留下了手工粗糙的笔痕，那些字有的方正，有的歪斜，但百姓见到时，还是会伸手摸一摸，好像只要沾到这个字，就能隔开徊声。残痕的火带在街角闪烁，给人一丝温暖，可那温暖往往只持续一瞬，下一息又被徊声吹散。
错命的年轻祭者愈发躁动，他们觉得只是“绕回”不足以对抗徊声，开始秘密聚集，在夜里合力书写新的“改字”。江枝发现时，已经有几处墙壁被涂成一片乌黑，黑字嵌在墙里，像活物一样扭动。那一夜，徊声猛然大作，整条街的人同时从梦中惊醒，孩子哭，大人喊，锅碗瓢盆乱响，像是全城都在被迫唱一首荒腔走板的歌。萧砚赶到时，冷声一句：“停。”他挥刀背，把那些黑字一一刮裂，徊声才渐渐消退。
江枝却没有斥责，她只是看着那些崩碎的黑字，心中暗叹：徊声已逼到人心最软处。越是害怕，越是有人想用力去“改”；越是用力，徊声就越凶。她回到北坡井沿，把乱线织得更薄，几乎细若毫丝，只有她自己能感知。她低声喃喃：“乱得再薄，也要留一层，不然徊声迟早会把这城一口吞尽。”
夜幕再次压下时，祖阙城比前几夜更安静。人们不敢说话，只是小心翼翼地走过“门名”，先笑一声，或是轻轻摸摸字迹，然后匆匆回屋。萧砚在问桥上守了一夜，他的刀背在月光下闪着微光，像是一条冷静的线，把徊脉分成数股，逼得它们无法合流成更大的冲击。江枝远远看着，心里有种奇异的平静。她明白，两人再怎么对立，在此刻也都必须守住这座城。
然而，徊声并不是要立即扑灭的火，它学会了等待。第三笔依旧悬在天穹之上，没有压下，却在云层中闪烁，像是笔锋在不断磨墨，随时可能落下。百姓们活在这种“未落”的阴影里，日子一日日更煎熬。孩子学会了在哭前先笑一声，大人学会了在说话前先停一口气。整座城，仿佛都在被徊声调教成一种新的节奏。
碑、狱、错、灰四方终于不得不同时聚首。他们各自疲惫，面上却无人愿意先低头。碑心的人说：“徊脉未灭，门名还得加。”残痕的人答：“火已稀薄，再烧不过三夜。”错命的年轻祭者冷哼：“与其被动抵御，不如彻底改字。”灰祭师只是沉声一句：“先笑再坐。”他们没有达成共识，却都知道，下一次徊声暴起，已不是某一方可以独力承受。
这一夜，江枝和萧砚终于在北坡井边正面相对。井水反射出天上的第三笔，那笔锋缓缓闪光，像是在向他们示意：真正的撕裂还在后头。江枝低声说：“我要乱它，让它疯。”萧砚冷冷回：“我要驯它，让它屈。”两人的眼神在井光里交锋，徊声随之震颤，仿佛也在期待这对立最终会推到怎样的深渊。
远处传来低沉的声响，不是徊声，而像是另一座城的钟。那钟声顺着徊脉传来，与祖阙的徊声混成一处。百姓们听见，心里猛然一寒：徊声已经不止一城，而是群城相连。第三笔若落，或许将压下整片大地。
这一夜，祖阙无一人敢熟睡。徊脉暗涌，碑灰残烬，笑声断续，乱线颤抖。第三笔在天幕缓缓磨动，未落，却随时可能劈开夜空。
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