“方舟”的第一批“援助物资”——那几箱贴着复杂外文标签的抗生素、结构精巧的净水滤芯、以及真空包装的高产种子——被送入江城技术小组最高级别的隔离检验区时，如同投入幽深古潭的石子，虽然激起了圈圈涟漪，但很快便被严格到近乎苛刻的检测程序所吞噬。
这些代表着远超江城当前技术水平的东西，在林奇看来，既是诱人的蜜糖，也可能是见血封喉的毒药。
他的命令被不折不扣地执行：三级隔离，逐项进行破坏性抽检、生物相容性测试、长期稳定性观察，封闭试验区试种，并留足对照样本。
在最终安全报告出来之前，这些来自高等文明的“礼物”，只能待在重重封锁的实验室里，看得见，摸得着，但绝不能投入使用。
这种看得见却无法立即享受其利好的状态，像一只无形的手，更加拧紧了江城核心层头脑中那根名为“自强”的发条。必须尽快提升自身实力，否则永远只能是强者棋局上随时可以牺牲的卒子。
与“方舟”的所谓“合作”，在沈依晴的主导下，变成了一场极其憋屈、却又不得不硬着头皮进行的、充满语言陷阱和信息博弈的“外交舞会”。
区域动态报告按时发送，但内容经过精心“修饰”，真假信息交织，关键数据要么延迟上报，要么以“情报来源存疑”、“需进一步核实”等理由模糊处理。
每次交付的那点可怜兮兮的稀有金属，都是精心挑选过的、品质最次、江城库存相对富余的边角料，像喂不熟的野狗，一次只扔一小块肉骨头。
而基因样本的采集工作，则在何嘉怡的“科学严谨”操作下，变成了一套极其繁琐、变量多如牛毛、记录详细到令人发指的“标准化流程”，产生的海量数据充满了各种看似合理实则干扰性极强的“环境噪音”和“个体差异”。
沈依晴每次与那个永远用冰冷电子合成音、代号“渡鸦”的“方舟”联络人进行加密通讯时，都感觉像是在悬崖边跳舞，既要表现出积极配合的“诚意”，又要千方百计地为江城争取微不足道的利益，并巧妙掩盖己方的真实意图和底线。
就在江城与“方舟”进行着这种不对等的周旋时，林奇布下的“驱虎吞狼”之局，在西北方向开始显现出更加复杂和血腥的效应。
黑鱼手下的内线，像传播瘟疫的鼠群，将精心炮制、细节丰满的谣言，精准地投放到了白山基地、铁拳帮和兄弟会的中高层管理人员耳中。
谣言的内容恶毒而具有极强的煽动性：对白山基地的鹰派人物，暗示铁拳帮、兄弟会不仅与“清道夫”有暗中交易，甚至可能提供了庇护所和补给；对后两者的头目们，则渲染白山基地正准备借“清剿水鬼”之名，行武力吞并之实，甚至连初步的进攻路线图都描绘得有模有样。
猜疑的毒苗一旦种下，在缺乏信任基础、资源匮乏的末日环境中，便会以惊人的速度滋生蔓延。
转折点在一周后降临。
白山基地一支负责巡逻其重要燃油补给线的快艇分队，在航行至“幽灵峡”外围复杂水域时，果真遭到了不明水下力量的突袭！
袭击者战术老辣，利用暗礁掩护，发射了某种特制的、带有强效麻醉剂的网镖，目标明确——捕捉落单的船员！
幸亏分队指挥官临战经验丰富，反应迅猛，果断下令投掷深水炸弹进行威慑性攻击，剧烈的爆炸和冲击波有效干扰了水下袭击者的行动，勉强击退了对方，并在混乱中，成功地从被网镖缠住的船舷上，缴获了一枚带有奇特倒钩的网镖残骸！
后经白山基地技术部门紧急比对，确认该网镖的材质、结构以及残留麻醉剂成分，与之前遭遇的、以及情报中提及的“清道夫”装备特征高度吻合！
铁证如山！
白山基地高层震怒，内部主战派的声浪彻底压倒了保守派。他们坚信这就是铁拳帮和兄弟会纵容甚至勾结“清道夫”的铁证！
一支由三艘装备精良的武装巡逻艇、搭载着超过五十名精锐士兵组成的“惩戒舰队”迅速集结，气势汹汹地直扑铁拳帮控制的一个前沿岛屿据点——“黑石岛”，强硬要求对方立即交出藏匿的“清道夫”成员，并接受白山基地的全面登岛检查。
铁拳帮本就是一群刀头舔血的悍匪，崇尚弱肉强食，哪受得了这种上门打脸的屈辱？双方在“黑石岛”外围水域话不投机，瞬间爆发激烈炮战。
火箭弹拖着尾焰交错飞过，重机枪子弹如同泼雨般扫射水面，爆炸声震耳欲聋。而原本作壁上观的兄弟会，见到白山基地动真格的，也顿时紧张起来，生怕唇亡齿寒，急忙调动数艘武装船只，在战区边缘游弋示警，局势紧张得一触即发。
西北水域，刚刚平息不久的硝烟，以更大的规模、更混乱的态势重新弥漫开来，而且这次，混杂了各方对神出鬼没的“水下恶鬼”的普遍恐惧，战斗变得更加残酷和失去理智。
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