同时，乡约被赋予督办地方新政的职责，如催办新式学堂学费、劝导乡民接种牛痘、推广新式农具、清查户口等。山东济南府则尝试将乡约与地方自治选举结合，规定乡约议事会代表由乡民投票选举产生，选举资格打破身份限制，除士绅外，殷实商人、手工业者甚至有一定文化的农民均可参选。1908年济南府历城县的乡约议事会选举，参选人数达全乡人口的15%，投票当天，乡约讲堂外搭起了投票棚，乡民们手持选民证依次投票，现场秩序井然。最终选出的12名代表中，士绅6人、商人3人、手工业者2人、农民1人，这位农民代表是当地的种粮能手，因率先推广新式水车而深得乡民信任。他在议事会上提出“修建灌溉水渠，解决北村农田缺水问题”的议案，得到其他代表的一致支持，水渠建成后，北村百余亩旱地变成水田，村民们特意送来“为民解忧”的匾额悬挂于乡约讲堂。这一举措使乡约具备了近代民主选举的雏形，推动乡约从“绅治”向“民治”迈出了试探性步伐。
（二）乡约内容的近代化转型
传统乡约以《圣谕广训》为核心文本，内容聚焦于伦理教化，而晚清乡约的革新首先体现在文本内容的更新上。各地乡绅与官员纷纷修订乡约条文，融入近代法治、科技、实业、卫生等元素，使乡约内容更贴合时代需求。
江苏苏州府编纂的《苏郡乡约新篇》，在保留传统伦理教化内容的基础上，新增“劝办实业”“兴办学堂”“遵守路矿法规”“注重公共卫生”等条款。其中明确规定“乡民不得阻挠铁路修建，不得破坏电报线路，违者送官究办”，并节选《公司律》《矿务章程》《大清违警律》中的相关内容进行讲解，引导乡民适应近代经济与社会规则。为让乡民理解法规内容，乡约讲生还将抽象的法律条文编成通俗易懂的歌谣，如“铁路通，商贾兴，破坏线路法不容；电报快，消息灵，损毁杆线罪不轻”，在讲读时教乡民传唱。1909年，沪宁铁路修建途经苏州府昆山县某村，部分乡民因担心祖坟被迁而阻挠施工，乡约讲长依据《苏郡乡约新篇》中的相关条款进行劝导，并协调铁路公司调整路线，绕开了村民的祖坟聚集地，同时铁路公司承诺为村里修建一座跨河石桥，最终化解了冲突，铁路顺利施工，村民也得到了实惠。
湖南长沙府的《湘乡乡约》则加入“卫生防疫”“破除迷信”的内容，劝导乡民“勿信巫医，遇疫病延请西医诊治”“禁止迎神赛会，节省财力办学兴商”，甚至将西方进化论、天演论的简易知识编入乡约讲本，以“物竞天择，适者生存”警示乡民变法图强。1910年长沙府爆发鼠疫，湘乡县乡约讲长依据乡约条文，组织乡民清理街巷垃圾、焚烧疫区杂物、设立隔离点，还邀请长沙西医院的医生到乡约讲堂讲解鼠疫防治知识。起初，部分乡民对西医持怀疑态度，认为“洋人看病会取人魂魄”，乡约讲长便带头让医生为自己检查身体，证明西医无害，逐渐打消了乡民的顾虑。在乡约讲长与医生的共同努力下，湘乡县的鼠疫疫情得到有效控制，仅出现10余例确诊病例，且无一人死亡，而邻近未推行乡约防疫措施的县份，死亡人数超过百人。
在教化形式上，乡约也突破了“讲读+惩戒”的传统模式，呈现出多样化、现代化的特征。上海周边的乡约讲堂引入幻灯、留声机等近代设备，定期播放西方工业生产、城市建设、新式学堂教学的幻灯片，播放科普知识与新闻的留声机录音，使抽象的近代知识变得直观易懂。1908年，上海县七宝镇乡约讲堂播放“西方纺织工厂运作”的幻灯片，画面中机器轰鸣、布匹成批生产的场景，让数百名前来观看的乡民惊叹不已。不少纺织手工业者从中获得启发，开始尝试改进生产工具，当地一位姓王的织户，参照幻灯片中的机器结构，制作出简易的脚踏式织布机，织布效率提升了一倍，他逢人便说：“乡约讲堂的洋片子，真让我开了眼界！”
广东佛山府的乡约组织还举办“近代实业观摩会”，邀请本地工厂主展示机器织布、机器碾米、蒸汽制茶的流程，组织乡民参观学习，并现场解答乡民关于机器操作、产品销售的疑问。观摩会现场还设置了产品展示区，摆放着机器织布生产的细布、机器碾米产出的精米等，乡民们可以亲手触摸、对比，直观感受近代工业产品的优势。部分乡约组织甚至创办白话报刊，如《无锡乡约白话报》《天津乡俚报》，以通俗易懂的语言讲解乡约新规、近代常识、国内外大事，弥补了乡约讲读覆盖面有限的不足。《无锡乡约白话报》每期发行量达2000余份，覆盖周边数十个村庄，报中设有“乡约问答”栏目，专门解答乡民关于乡约革新的疑问，如“女子能否进新式学堂读书”“乡约议事会如何提议案”等，成为乡民了解外界的重要渠道。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！