老匠人提供的线索，如同在漆黑的深渊中透下的一丝微光。朔方之西，沙漠边缘的苦咸湖——这听起来虚无缥缈，却是眼下唯一的希望。
张明远没有任何犹豫。他立刻下令，由陈琛亲自负责，抽调还能行动的百余名士卒和自愿前往的民众，组成一支特殊的“采盐队”。没有时间仔细勘探，没有足够的驮马和容器，他们只能携带最简陋的工具——铁镐、木桶、麻布，以及一种工造司紧急赶制的、用于过滤杂质的多层细纱布囊。
带队的是一名曾随商队走过那条路的老向导，他面色凝重地对陈琛说：“陈长史，那片地方……水是苦的，地是碱的，长不出庄稼，只有些耐盐的荆棘。那湖里的‘盐’，又苦又涩，还带着硝，吃多了要出事！而且路上不太平，常有沙暴和流寇……”
“顾不了那么多了！”陈琛打断他，脸上是和张明远如出一辙的决绝，“就算是毒药，只要能暂时吊住命，也得去试试！路上一切小心，遇到危险，以保全人为先！”
采盐队在天亮前悄然出城，向着西北方向的未知之地跋涉而去。逐鹿城内，所有人的心都系在这支渺小的队伍身上。
等待是煎熬的。每一天，盐的配给已经减到了几乎可以忽略不计的程度。城内的气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。人们靠着意志力强撑着，但身体的变化是骗不了人的。浮肿开始在一些人脸上、四肢出现，那是严重缺盐的征兆。巡逻的队伍走过，脚步声不再整齐有力，而是带着一种虚浮的拖沓。
张明远亲自巡视各处，他看到了守军士卒舔舐兵器上凝结的露水，看到了妇人偷偷刮取灶台上那点少得可怜的烟垢（其中或许含微量的盐分），看到了孩童因无力而蜷缩在墙角。每一次看到，他的心都像被针扎一样。
但他不能倒下。他必须比任何人都要显得坚定。他下令将府库中最后一点用于伤兵清洗伤口的盐水，稀释后分发给体力消耗最大的城防部队。他自己则和所有军民一样，吞咽着那几乎尝不出任何味道的粟米粥。
与此同时，杀虎口的战报依旧惨烈。
李顺派出的最后一名信使，浑身是血，爬到逐鹿城下时只剩下一口气。他带来的不再是血书，而是一枚从阵亡战友身上取下的、代表飞狼营身份的狼牙坠子，和一句口信：
“李将军说……第一道防线已破，弟兄们……快打光了……但……关口还在……”
张明远握着那枚冰冷的狼牙，手背青筋暴起。他知道，李顺和他的部下，正在用生命为逐鹿城换取每一分每一秒。
也就在这至暗的时刻，来自敌后的第一缕曙光，终于撕裂了阴霾！
一队风尘仆仆、人马皆瘦的骑兵，如同从地狱归来的幽灵，出现在了逐鹿城南门。为首者，正是独臂的秃发叱！他整个人几乎是从马背上滚落下来的，独臂死死攥着一面被烟火熏得漆黑的曹军粮队旗帜。
“将军……我们……我们烧了！”秃发叱声音嘶哑干裂，眼中却燃烧着狂喜的火焰，“在雁门关外……截住了夏侯渊的三支大型粮队……全烧了！火光……映红了半边天！曹狗……起码半个月内，别想顺畅地吃到粮食！”
消息如同惊雷，瞬间传遍全城！
“秃发将军回来了！”
“粮道断了！夏侯渊没饭吃了！”
“天不亡我大同府！”
已经濒临绝望的军民，此刻爆发出震天的欢呼！尽管身体依旧虚弱，但希望重新注入体内，让他们的眼神再次亮了起来。秃发叱的成功，意味着杀虎口的压力将得到极大的缓解，意味着他们赢得了最宝贵的喘息之机！
张明远重重地拍了拍秃发叱那唯一完好的肩膀，什么也没说，但一切尽在不言中。他立刻下令，让军中医官全力救治这支劳苦功高的骑兵。
然而，喜悦是短暂的。秃发叱带来的只是战略上的转机，并不能解决城内迫在眉睫的盐荒。人们的欢呼过后，腹中的空虚和口中的寡淡，依然是冰冷的现实。
就在秃发叱回归后的第二天，西北方向，终于扬起了烟尘！
陈琛率领的采盐队，回来了！
去时百余人，回来时不足八十，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，许多人身上带着伤，是被沙漠中的流寇和恶劣环境所伤。但他们带回来的，是几十个沉甸甸的木桶和皮囊！
全城的人都涌到了街道两旁，屏息凝神地看着。
陈琛走到张明远面前，他的嘴唇干裂出血，却带着一种如释重负的激动：“将军……我们找到了！就是那个湖！我们……我们带回来了！”
张明远走到一个木桶前，亲自用木勺舀起一勺。那并非雪白的精盐，而是带着土黄色、甚至有些发黑的结晶，混杂着泥沙和硝块，散发着一股浓烈而怪异的苦涩气味。
他毫不犹豫地用手指蘸了一点，放入口中。
一股极致的咸苦瞬间炸开，紧接着是一种让人舌头发麻、喉咙发紧的涩感，还带着硝石特有的冰凉刺激。这味道，远比最劣质的土盐还要糟糕。
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