光绪元年（1875年）的春天，沿着长江逆流而上，能看见一幅前所未有的景象：上海黄浦江边，江南制造总局的烟囱里冒出滚滚黑烟，机器轰鸣声震耳欲聋，崭新的铁甲舰正缓缓驶出船坞；福州马尾的江面上，福州船政局造的“万年清”号轮船来回游弋，水师学堂的少年们正拿着六分仪测算方位；兰州城外的戈壁滩上，左宗棠创办的机器局里，工匠们正忙着铸造火炮，准备支援西征的大军。
这一年，距离安庆内军械所创办已过去十余年，一场以“自强”“求富”为口号的洋务运动，正从东南沿海蔓延到西北内陆。朝堂之上，曾经的非议声渐渐平息，就连顽固派的大臣，看着江南制造总局造的枪炮、福州船政局练的水师，也不得不承认：“师夷长技”，确实让大清看到了一丝自强的曙光。彼时的洋务运动，正处在初见成效的黄金时期，古老的中华大地上，正悄然掀起一场工业与军事的变革浪潮。
一、军工崛起：枪炮舰船固国防
洋务运动的第一步，便是“自强”——创办军事工业，制造枪炮舰船，巩固国防。
咸丰十一年（1861年），曾国藩创办安庆内军械所，掀开了洋务运动的序幕。短短数年间，江南制造总局、福州船政局、天津机器局等一批近代军事工业，如雨后春笋般在各地建立起来。
江南制造总局的厂房里，工匠们在洋技师的指导下，仿造出了林明敦步枪、克虏伯大炮。这些枪炮，射程远、精度高，比清军原来使用的抬枪、鸟铳厉害百倍。同治十年（1871年），江南制造总局造出了第一艘铁甲舰“海安”号，这艘舰体长三十余丈，装有八门大炮，航行速度快，防御能力强，在黄浦江上试航时，引得两岸百姓争相观看，欢呼雀跃。
福州船政局的船台上，一艘艘轮船接连下水。从最初的木壳轮船“万年清”号，到后来的铁甲舰“扬武”号，福州船政局造出的轮船，不仅装备了福建水师，还支援了北洋水师。光绪元年（1875年），福建水师已拥有二十余艘轮船，组成了一支初具规模的舰队。在日本入侵台湾时，福建水师的轮船浩浩荡荡开往台湾，与日本舰队对峙，最终迫使日本撤军，这是洋务运动以来，清军第一次凭借近代化水师，扞卫了国家的领土主权。
天津机器局则成了京畿地区的军事工业中心，造出的枪炮弹药，源源不断地运往大沽口炮台，装备驻守京畿的清军。昔日洋人凭借坚船利炮，在大沽口耀武扬威的日子，一去不复返。
这一日，李鸿章站在大沽口炮台之上，望着远处海面上的北洋水师轮船，对着身旁的丁汝昌道：“雨亭，你看这些轮船，都是我们自己造的。有了它们，洋人再想从海上入侵，就得好好掂量掂量了！”
丁汝昌躬身道：“中堂大人远见卓识，创办洋务，实乃大清之幸！”
李鸿章望着波涛汹涌的海面，眼中满是憧憬：“这只是开始。等我们造出更多的轮船，练出更强的水师，大清就能重振国威，屹立于世界之林！”
二、求富兴商：民用企业促民生
随着军事工业的发展，洋务派发现，创办军工企业需要大量的资金、原料和燃料，而清廷的国库早已空虚。于是，洋务派提出了“求富”的口号，创办民用企业，以辅助军事工业的发展。
同治十一年（1872年），李鸿章创办了轮船招商局，这是中国近代第一家民用轮船公司。轮船招商局的轮船，不仅在国内的长江、沿海航行，还开辟了通往日本、东南亚的航线。它的出现，打破了洋人对中国航运业的垄断，为清廷赚取了大量的白银。
光绪三年（1877年），李鸿章又创办了开平矿务局，开采唐山的煤炭。在此之前，江南制造总局、福州船政局的轮船，都依赖进口洋煤，价格昂贵。开平矿务局的煤炭，不仅供应了军工企业的需求，还销往全国各地，大大降低了煤炭的价格。
与此同时，张之洞在湖北创办了汉阳铁厂，这是中国近代第一家钢铁企业。汉阳铁厂炼出的钢铁，用于制造枪炮、轮船，还用于修建铁路，为中国的近代化建设，提供了重要的原料支持。
这些民用企业的创办，不仅为军事工业提供了资金和原料，还促进了中国近代工商业的发展。上海、天津、武汉等城市，渐渐成为了近代化的工商业重镇。街头巷尾，商铺林立，洋布、洋纱渐渐被国产的布匹、棉纱取代；码头之上，轮船招商局的轮船，与洋人的轮船并驾齐驱，往来如梭。
这一日，盛宣怀来到轮船招商局的码头，看着满载货物的轮船驶离码头，对着李鸿章道：“中堂大人，轮船招商局成立不过数年，便已盈利数十万两白银。这‘求富’之路，果然走对了！”
李鸿章笑道：“杏荪，你说得对。‘自强’离不开‘求富’，只有百姓富裕了，国家才能强盛。这些民用企业，就是大清的财源，是大清自强的根基！”
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