从此刻起，东方芜穹将过往的懈怠与犹疑尽数抛诸脑后，周身的气息陡然变得凝练如锋。天未破晓时，他已立于院中吐纳调息，任凭晨露打湿衣袍，指尖掐诀的速度比往日快了三成，每一次灵力流转都力求精准无瑕；夜深人静后，他仍在灯下研读泛黄的古籍，指尖划过记载着艰深心法的书页，连眉峰微蹙的弧度里都透着一股不肯停歇的执拗。
他不再满足于浅尝辄止的修炼，而是主动寻来淬体的寒潭，忍着刺骨的冰寒一遍遍打磨筋骨；遇上晦涩难解的瓶颈，便提着剑去后山与妖兽实战，在血与汗的交织中领悟新的招式。丹田内的灵力似奔涌的江河，在日复一日的压榨式修炼里愈发磅礴，连他自己都能清晰感觉到，那层曾横亘许久的境界壁垒，正在无声地龟裂。
过了约莫半月有余，玄铭宗主特意传讯，将东方芜穹召至宗门最庄严的聚义大殿。
彼时殿内檀香袅袅，宗主端坐在首座的青玉蒲团上，望着阶下躬身行礼的少年，眉头微蹙，语气带着几分沉凝：“芜穹，你入门虽晚，却是为师这一脉如今最勤勉的弟子。”
他顿了顿，指尖轻轻敲击着扶手：“你也知晓，你二位师兄下山历练后便杳无音讯，按宗门规矩，长房一脉理应由你接任大师兄之位。”
说到这里，宗主的声音添了几分无奈：“可宗中长老们几番商议，终究觉得你年纪尚轻，修为刚至筑基中期，比起旁支几位师兄确有不足。更要紧的是……你这木灵根虽擅防御疗伤，却在攻坚克敌上稍逊一筹，不少弟子私下里颇有微词。”
东方芜穹垂在身侧的手悄然攥紧，指节泛白。
宗看在眼里，终是放缓了语气：“下月便是宗门大比，为师与几位相熟的长老商议过，只要你能在大比中得第一，亲手击败两位质疑最甚的弟子，届时众人心服口服，再提接任大师兄之事，便无人能置喙了。”
殿外的日光透过雕花窗棂斜斜照进来，在少年肩头投下明明灭灭的光斑，玄真子的话语还在大殿中回荡，带着不容置疑的期许，也藏着几分迫不得已的考量。
玄铭宗演武场人声鼎沸。
高台之上，宗主一身道袍正襟危坐，目光扫过场中那道身影时，指尖不自觉捻了捻须。东方芜穹一袭青衫早已被汗水浸透，方才与最后一位对手——金丹初期的外门大师兄林岳交手时，他以木灵根催生出的藤蔓结界生生缠住对方佩剑，又借藤蔓回弹之力险胜半招，此刻站在场地中央，额角的血混着汗淌下，却挺直了脊梁。
“东方师弟胜！”裁判长老的声音落下时，演武场先是静了一瞬，随即爆发出雷鸣般的喝彩。那些起初对木灵根颇有微词的弟子，此刻望着场中少年，眼神里已多了几分敬畏——谁也没料到，这个看似只能防御的木灵根，竟能在接连七场比试中，以柔克刚连胜强敌，一路闯进决赛，甚至赢了公认实力最强的林岳。
宗主猛地从座椅上站起，脸上露出难得的笑意，声音里带着压抑不住的激昂：“好！好一个东方芜穹！”他抬手示意全场安静，朗声道，“按宗门规矩，大比第一者，可向宗门提一个请求，无论功法秘籍、灵丹妙药，或是资源调配，只要宗门力所能及，无有不应！”
话音刚落，无数道目光齐刷刷投向东方芜穹。有人猜测他会求高阶功法，有人觉得他要冲击金丹的丹药，更有人想起前几日长老们的争论，心下隐隐有了预感。
东方芜穹抬手抹去脸上的汗，目光越过人群望向高台，对着玄真子深深一揖，声音清亮如玉石相击：“弟子所求，唯有一事。”
东方芜穹的声音在鸦雀无声的演武场上空回荡，清晰地传入每个人耳中：“弟子不求功法丹药，也不谋资源调配。”
他顿了顿，目光扫过高台两侧悬挂的本命灯楼方向，那里供奉着宗门所有弟子的本命灵烛。
“弟子只想恳请宗主，”少年微微扬声，语气里带着不容错辨的坚持，“二位师兄的本命灵烛至今未灭，便证明他们尚在人世。既是如此，大师兄之位理当虚位以待，弟子愿暂居大师兄之位，另请宗主将二弟子，三弟子之位也为另两位师兄保留。”
这话一出，满场哗然。谁都以为他会顺势索要功法，却没料到他竟要将保留失踪的师兄们的位置。
宗主脸上的笑意僵了一瞬，随即化为深深的动容。他望着场中那个浑身是伤却眼神澄澈的少年，忽然明白了为何自己总觉得这孩子不同——木灵根看似柔弱，却藏着最坚韧的根骨。
“你可知此举意味着什么？”玄真子沉声问道，“放弃唾手可得的机会，只为保留二位前任大师兄在宗门的位置，是会承受旁人非意。”
东方芜穹挺直脊背，青衫上的血迹在阳光下格外刺眼：“弟子明白。但一日为师，终身为父；一日为兄，终身为长。只要师兄们还有归来的可能，这位置便不该由我占去。”
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