墨羽则飞快地记录着所见所闻，大脑高速分析着这些文明可能的社会结构、思维模式和潜在的外交倾向。
“欢迎，G-817的代表。”一个温和的、直接响彻脑海的声音传来。使用的是经过翻译的通用语。
他们面前，出现了一个新的身影。这个存在看起来最接近“人类”——同样直立行走，有四肢和头颅，但皮肤是半透明的淡蓝色，内部仿佛有星云缓缓旋转，没有五官，只有一片光滑的面部。它穿着简洁的银色长袍，胸前有一个不断变幻的星图徽记。
“我是联盟接触署第七外勤站的协调员，你们可以称我为‘星辉’。”它“说”道，“我们注意到贵文明接受了初步接触邀请。在正式会谈前，依照惯例，需要向新接触文明解释联盟的基本理念，尤其是关于‘文明保护区’的原则。”
“文明保护区？”夜枭抓住了关键词。
“是的。”星辉协调员抬起半透明的手，在空中投射出一幅动态星图，标记出许多光点，“星际文明联盟的核心宗旨之一，是尊重文明发展的自然路径与独特性。对于尚未达到‘一级星际文明’标准（即掌握稳定超空间旅行、初步理解宇宙基本法则合集）的文明，联盟原则上不进行直接干预，其所在星系或星球区域，将被划定为‘文明保护区’。”
星图放大，显示出G-817（黎明星）的标记，它周围有一个淡淡的金色光圈。“贵文明所在的星系，目前就处于‘文明保护区’状态。原则上，联盟成员不得在保护区内进行大规模殖民、技术灌输或强行改变其文明进程。”
墨羽立刻问道：“那‘观察者议会’的行为呢？他们对我们文明的……干预，是否符合保护区原则？”
星辉协调员面部的星云似乎波动了一下。“观察者议会……是一个特殊的、历史悠久的机构。其权限和行事准则，部分独立于联盟通用规章。他们进行的某些‘观察’与‘测试’项目，在联盟内部也存在……争议。”它的措辞非常谨慎，“但有一点是明确的：议会的行为，理论上不应导致一个文明在达到自然演化瓶颈前的、非自愿的毁灭。如果发生了这种情况，联盟有责任进行核查，并在必要时启动‘文明保护紧急条款’。”
夜枭和墨羽对视一眼。从星辉协调员委婉的话语中，他们听出了关键信息：联盟和议会并非铁板一块，联盟至少表面上秉持着某种“保护”理念，并且对议会的某些做法并不完全认同！
这是一个极其重要的发现！
“那么，我们这次受邀前来……”墨羽试探道。
“是一次非正式的、提前的接触。”星辉说，“因为贵文明在保护区内的表现，尤其是面对‘外部异常压力’（它显然指的是‘蚀’）时展现的特质，引起了部分成员的关注。提前接触，是让贵文明对联盟的存在和基本规则有所了解，也为未来——如果贵文明能够成功渡过当前危机，并自然发展到符合接触标准时——建立关系打下基础。”
“当然，”星辉补充道，语气似乎更严肃了一些，“我们也监测到，贵文明内部存在高浓度的‘混沌污染’（蚀）。这种污染具有高度危险性和传染性。虽然保护区原则限制我们直接干预，但我们必须提醒：如果该污染有向其他星系扩散的趋势，或对保护区本身构成威胁，联盟将不得不考虑采取……限制性措施。这是为了更多文明的安全。”
夜枭的心沉了下去。这既是机会，也是警告。联盟可能是潜在的盟友，但前提是他们必须自己控制住“蚀”，不能让其成为星际社会的威胁。
翡翠之星上，森之民的村落到了。那是由无数巨大树木自然生长、藤蔓桥梁连接形成的空中聚落，美得如同梦幻。然而，在村落中央最大的树屋平台上，云昭和萧彻见到了当代的“大歌者”和所有长老。
大歌者是一位极其苍老的森之民，皮肤几乎与树皮融为一体，但他（或她？）的双眼却清澈如孩童，蕴含着无穷的智慧与岁月的沧桑。他手中握着一根仿佛天然生长而成的、顶端镶嵌翠绿晶体的木杖。
通过叶语长老的翻译和萧彻的语言模型，大歌者缓缓开口，声音直接共鸣在所有人的心灵：
“远方的客人，母树之心跳告诉我，你们为拯救而来，却也携带着毁灭的阴影。你们所求之物，是我们血脉相连的根源，是这片土地亿万年生命的结晶。”
“要借予‘心跳’，需要证明你们的心，与生命真正共鸣。需要经历‘三重试炼’：心之纯、意之坚、魂之融。”
“试炼之地，在母树之根深处。危险重重，可能迷失，可能永眠。”
“你们，愿意接受吗？”
树屋平台上一片寂静，只有森林的风声和远处永不停息的、如同大地脉搏般的“母树之心跳”声。
云昭抱紧了曦，看向萧彻。
萧彻眼中数据流平静，但传递出的信息却异常坚定：【别无选择。接受试炼。】
在第七外交站，星辉协调员对夜枭和墨羽说：“如果你们愿意，可以在这里稍作停留，观察其他文明的交流方式，也可以提出一些非敏感性问题。正式的、记录在案的第一次接触会议，可以在你们准备好的任何时间举行。”
夜枭点了点头，目光扫过广场上形形色色的外星代表。
在那些奇异的形态中，他忽然注意到，有一个不起眼的角落，一个全身笼罩在灰色斗篷中、看不清面目的身影，似乎正在静静地“注视”着他们这边。当夜枭看过去时，那身影微微一动，迅速消失在通往另一个区域的光门后。
夜枭的瞳孔微微收缩。那个身影……给他一种极其熟悉又极其危险的感觉。
不像外星人。
更像是……来自“议会”的观察者？或者……别的什么？
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