这一天，营地迎来了一个不速之客。
不是铁砧城的人，而是一个独行的游荡者。他衣衫褴褛，满身风尘，但眼神锐利如鹰，身上带着浓重的血腥气和一种长期在生死边缘磨砺出来的煞气。他自称叫“灰隼”，来自更北方的沦陷区，带来了一个令人不安的消息。
“北边‘黑石峡谷’那边的聚集点，半个月前被一伙奇怪的‘东西’扫平了。”灰隼的声音沙哑，在议事的帐篷里回荡，“不是普通的腐化体或者影蚀残留。那些东西……行动有组织，像是受过训练，但它们身上没有活人的气息，冰冷，僵硬，攻击方式很诡异，带着一种……说不出的规则感。黑石峡谷的人拼死抵抗，但几乎全军覆没，只有几个运气好的逃了出来。我一路南下，发现不止黑石峡谷，沿途两三个小型的藏身点，都有类似被袭击的痕迹。”
帐篷内的气氛凝重起来。王头儿沉声问：“能看出那些东西的来历吗？是新的归墟造物？还是其他什么东西？”
灰隼摇头：“看不出来。不像我以前见过的任何怪物。倒有点像是……像是传说中的‘亡灵’？但又不完全像。它们似乎对生命气息特别敏感，攻击也带有强烈的‘终结’意味。”
“亡灵？”吴药师皱起眉头，“你是说，死去的生灵被某种力量驱使？”
“只是感觉。”灰隼补充道，“而且，据逃出来的人说，那些东西袭击之后，并不像腐化体那样肆意破坏或吞噬，它们好像……在‘收集’什么东西。具体是什么，没人看清。”
这个消息让营地的高层们感到了新的威胁。未知的、有组织的、不同于常规归墟造物的敌人，比那些混乱的怪物更加可怕。
王头儿看向沈霄云：“沈先生，您怎么看？”
自从灰隼开始描述，沈霄云就一直安静地听着，浅灰色的眼眸中，暗金色符文无声流转。当王头儿问起时，他缓缓开口：“信息不足，无法准确判断。需要更直接的观测样本或能量残留分析。”
他顿了一下，看向灰隼：“你身上，有接触过那些东西后留下的能量残余，极其微弱。”
灰隼身体一僵，下意识地摸了摸自己的手臂，那里有一道已经愈合的浅疤：“是，最后一次遭遇，被其中一个的爪子擦到一点，当时感觉伤口冰冷刺骨，愈合得也比平常慢很多。”
沈霄云起身，走到灰隼面前：“不要抵抗。”
他伸出手指，虚点在灰隼手臂的疤痕上方。一丝比头发还要细的暗金色能量丝线探出，轻轻刺入疤痕。
灰隼身体微微颤抖，但没有退缩。他感到一股冰冷的、带着奇异吸力的感觉从伤口处传来，仿佛有什么东西被硬生生抽离。
几秒钟后，沈霄云收回手，指尖萦绕着一缕几乎看不见的、灰白中夹杂着冰冷暗蓝色的细微能量流。这能量流极其不稳定，正迅速消散。
沈霄云的瞳孔微微收缩。
“检测到高度异化的寂灭能量结构，其中融合了残缺的‘死亡’规则与微弱的‘命令’烙印。非自然生成产物，存在人为干预痕迹。”他低声自语，语气中第一次带上了一丝明确的、类似“确认”的意味。
“人为干预？”王头儿骇然，“是谁？难道除了归墟，还有其他势力在……”
“目标不明。”沈霄云打断了王头儿的猜测，他看着指尖那缕彻底消散的能量残余，“但可以确认，这是一种新型威胁，其行为模式具有明确目的性，对生命聚集点存在系统性攻击倾向。希望之种营地，被其发现的概率，随生存信号强度增加而提升。”
帐篷内一片死寂。
刚刚因为沈霄云留下而升起的些许安全感，被这突如其来的未知威胁冲得七零八落。
“那我们该怎么办？”一个头目忍不住问道。
沈霄云的目光扫过帐篷内一张张或惊恐、或凝重、或茫然的脸，最后落在窗外的营地上。
“提升防御等级，加强夜间警戒，优化预警机制。外出行动需更加谨慎，避免暴露营地准确位置和规模。”他给出了最理性的应对方案，“同时，尝试主动搜集关于这种新型威胁的更多信息。灰隼先生，如果你愿意，可以留下，协助我们。”
他的安排冷静而条理清晰，仿佛只是在处理一个新增的“实验参数”。
然而，这一次，营地众人看向他的目光，除了惯有的敬畏和依赖，又多了一层更深的东西——那是一种在更强大、更诡异的未知威胁面前，本能地想要抓住身边最强力量的……渴望。
孤立，依然存在。猜忌，并未消失。
但在共同的、迫在眉睫的外部威胁下，“支持”的声音开始压过“孤立”的低语。
人们需要沈霄云的力量，需要他那深不可测的智慧和冷酷高效的判断。哪怕他视他们为“变量”，哪怕他的动机无人理解。
末世之中，生存本身，就是最大的伦理。
沈霄云感受到了这种变化。但他依旧平静。只是，在无人注意的角落，他看向北方——灰隼来时的方向，浅灰色的眼眸深处，那流转的暗金色符文，似乎比平时更加活跃了一些。
仿佛在那未知的威胁背后，他嗅到了某种……更加“有趣”的、关乎“规则”本身变异的味道。
新的变量已经入场。
观测，仍在继续。
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