长社城外三十里。
军势如蒸，江风裹挟着水汽，掠过泥泞的战场，却吹不散，弥漫在空气里的血腥与腐臭。
刘备勒马于土坡之上，那素来温和的面容，此刻凝着一层深霜，手按剑柄的指节微微泛白。
他身旁，郭嘉轻摇羽扇，扇面上的墨竹，在热风里纹丝不动，唯有那双看透世事的眸子，正一瞬不瞬地盯着前方那片黑压压的军阵。
那是孙坚的江东军。
三天前，当斥候来报，说江东猛虎亲率三万精锐驰援长社时，刘备心中既有期许，亦有疑虑。
他与孙坚虽有同盟之约，共抗强敌，但对于这位江东诸侯的实力，始终只停留在“勇冠三军”的传闻里。
直到此刻，亲眼见着那支从蛮荒之地杀出来的军队，刘备才明白，传闻二字，远不足以形容其万一。
“玄德公，你看他们的阵型。”
郭嘉的声音带着一丝不易察觉的凝重，羽扇指向军阵前沿，
“无旗幡乱舞，无鼓角喧哗，却如铜墙铁壁般密不透风。
前排士卒皆赤足，小腿缠着粗麻布条，腰间悬着短刀与渔叉，那股子凶煞之气，可不是中原军队能养出来的。”
刘备颔首，目光掠过那些江东士卒。
他们大多身材不高，却筋骨结实，皮肤是被烈日与江风炙烤出的深褐色，脸上带着未脱的野性。
有人袒露着胸膛，古铜色的肌肤上布满疤痕，有爪痕，有箭伤，还有些狰狞的创口，
一看便知是与猛兽或是蛮族厮杀留下的。
他们手中的兵器也颇为粗陋，多是铁刃裹着木柄，或是打磨锋利的石斧，却在阳光下泛着森冷的寒光，那是沾染过无数鲜血的色泽。
这是气血淬炼的杀器。
“江东之地，果然不同凡响。”
刘备轻叹一声，想起此前派去江东探查的细作传回的消息，那些关于瘴气、猛兽、蛮族的描述，曾让他觉得未免夸大其词。
可此刻看着眼前的军队，他忽然懂了，能在那样的绝境中存活下来的人，本身就是最可怕的战士。
细作曾说，江东远非中原可比。
彼时的长江以南，大部分区域尚未开化，皆是莽莽苍苍的原始森林与纵横交错的江河湖沼。
从庐江往东，过了芜湖，便是无边无际的荒野，古木参天，遮天蔽日，千年老树的枝干如鬼爪般伸向天空，
树下积着厚厚的腐叶，一脚踏下去便陷至脚踝，腐殖土中藏着毒蛇与毒虫，稍不留意便会丧命。
那里没有中原的阡陌良田，没有规整的村落城郭。
江东的百姓，多是散居于江河沿岸或山林边缘，他们的日子，便是与天争，与地夺，与大自然拼个你死我活。
春耕时，他们要先焚烧整片树林，待草木成灰，再用简陋的木犁开垦出小块土地，
种上些耐贫瘠的粟米与豆类。
可即便如此，也未必能有收成——江水暴涨时，农田会被淹没；
干旱时节，禾苗会被枯死；
更多的时候，是野猪、熊罴等猛兽夜里闯入村落，不仅糟蹋庄稼，还会伤人害命。
细作在江东待了三个月，亲眼见过一个村落被一群野象袭击。
那些庞然大物踏平了茅草屋，踩死了牛羊，几个试图反抗的村民被象牙挑穿了胸膛，鲜血染红了浑浊的江水。
村民们只能哭喊着逃进山林，待野象离去后，再默默地收拾残局，掩埋死者，重建家园。
除了猛兽，蚊虫与瘴气更是无形的杀手。
每到夏季，江面上便会升起一层薄薄的雾气，那雾气中藏着致命的毒素，人吸入后便会浑身发热，上吐下泻，不出几日便会一命呜呼。
当地人称之为“瘴疠”，对此束手无策，只能在雾起时紧闭门窗，点燃艾草驱赶毒气。
而那些无处不在的蚊虫，个头比中原的大数倍，叮咬过后便是一个红肿的脓包，抓破后极易感染，许多孩童便是因此夭折。
更可怕的，是江东的蛮族。
彼时的江东，聚居着百越、山越等多个蛮族部落，他们世代生活在深山老林之中，茹毛饮血，民风彪悍。
这些蛮族不事农耕，以狩猎和劫掠为生，他们身形矫健，善于攀爬，能在树林中如猿猴般穿梭，手中的弓箭淬有剧毒，见血封喉。
细作曾目睹过山越人的劫掠。
那是一个黄昏，一群身着兽皮、脸上涂着红黑颜料的蛮族，突然从山林中冲出，袭击了一个江边的渔村。
他们呼啸着，手中的石斧与骨刀挥舞，渔村的男人们拿起渔叉反抗，却根本不是对手。
蛮族人大开杀戒，女人和孩子被掳走，渔船被烧毁，江边漂满了尸体，鲜血将江水染成了暗红色。
直到附近几个村落的人联合起来，拿着火把和简陋的兵器赶来，才将蛮族赶走。
可经此一役，那个曾经热闹的渔村，便成了一片死寂的废墟。
而孙坚，便是在这样的环境中，一步步杀出了“江东猛虎”的威名。
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