天启城的早朝，是从一声响亮的喷嚏开始的。
不是一个人，是站在金銮殿最前排的三位阁老——首辅严汝成、次辅郑世清、吏部尚书兼文渊阁大学士张伯庸，像约好了似的，接连打了三个惊天动地的喷嚏。声音在空旷的大殿里回荡，震得殿顶琉璃瓦嗡嗡作响。
皇帝萧景铄坐在龙椅上，眼皮都没抬一下。他今日穿了件崭新的明黄龙袍，可袍子松松垮垮挂在身上，像挂在竹竿上。脸上涂了厚厚的粉，试图掩盖眼下的青黑，可粉抹得不匀，白一块黄一块，看着像戏台上的丑角。
“陛、陛下……”严汝成抹了把鼻涕，老脸涨得通红，“老臣……老臣偶感风寒……”
“风寒好啊。”萧景铄忽然开口，声音飘忽得像个梦游的人，“朕昨日读《抱朴子》，上面说风寒乃体内浊气外泄，是……是成仙的前兆。”
殿内死寂了一瞬。
文武百官低着头，眼神偷偷交换——皇帝又犯病了。自从服了许敬亭献的“仙丹”，这位五十六岁的天子就越来越不正常。前几日早朝上突然说看见太上老君在天上飞，昨日又说听见王母娘娘在御花园唱歌，今日……看来是认定打喷嚏能成仙了。
“陛下圣明。”许敬亭站在龙椅右侧三步处，一身紫金蟒袍，面白无须，声音阴柔得像毒蛇吐信，“严阁老年过六旬，还能浊气外泄，可见身子骨硬朗，定能长命百岁。”
严汝成嘴角抽搐，想说什么，最终只是深深一揖：“谢……谢许公公吉言。”
站在他身后的郑世清和张伯庸对视一眼，都从对方眼中看到深深的忧虑。
这朝堂，已经烂到根子了。
皇帝疯癫，阉党当道，文武百官要么攀附许敬亭，要么明哲保身。北境战火连天，江南民变频发，各地藩王蠢蠢欲动——可这金銮殿上，每日争论的却是：该不该给许公公新建一座“功德祠”，该不该给皇帝加封“无极上仙”的尊号。
“启禀陛下。”兵部侍郎柳文渊突然出列，他是个五十来岁的清瘦文士，此刻脸色凝重，“臣有本奏——北境八百里加急，靖北王萧景琰兵败失踪，其麾下两万大军在黑石岭被李破全歼。如今幽州内乱，守军无人统辖，恐生变故。”
话音一落，殿内骚动起来。
萧景琰败了？
那个拥兵八万、坐镇北境二十八年的靖北王，居然败在一个名不见经传的李破手里？
“李破是何人？”萧景铄茫然抬头，“名字听着……有点耳熟。”
许敬亭微微躬身：“陛下忘了？前些日子，您不是刚封他为北境都督，还赏了十万石粮草、五万套冬衣么？”
“哦……对对！”萧景铄恍然，脸上露出孩童般的得意，“朕记得！许爱卿说此人忠勇可嘉，是国之栋梁！看看，这才封了几天，就替朕剿灭了萧景琰那逆贼！该赏！该重赏！”
“陛下英明。”许敬亭微笑，“不过臣以为，李破虽立大功，但毕竟出身草莽，骤然封赏过重，恐难以服众。不如先让他稳坐北境，待平定了幽州之乱，再行封赏不迟。”
这话听着冠冕堂皇，实则阴毒——既不让李破进京受封，又不给他实质性的援助，就让他孤悬北境，自生自灭。
柳文渊脸色一变：“许公公，幽州乃北境门户，若李破真能平定，于国于民皆是大功。朝廷若不予以支持，岂不寒了将士之心？”
“柳侍郎多虑了。”许敬亭瞥了他一眼，眼神像冰刀子，“李破既为北境都督，自当为朝廷分忧。若连区区幽州之乱都平定不了，这都督之位……给他也是浪费。”
“你——”柳文渊气结。
“好了好了。”萧景铄不耐烦地摆手，“这点小事，许爱卿看着办就是。朕……朕今日还有一炉仙丹要炼，退朝吧。”
说完，他竟真的起身，晃晃悠悠往后殿走——脚步虚浮，像踩在棉花上。
“陛下！陛下！”严汝成急道，“江南水患的赈灾银两还未定夺！西北军饷已拖欠三月！还有各地藩王……”
“朕不是说了么？”萧景铄头也不回，“许爱卿看着办。他是朕的肱骨之臣，他说什么，就是什么。”
话音落时，人已消失在屏风后。
金銮殿内，死一般的寂静。
许敬亭慢慢转过身，扫视殿内文武百官，脸上挂着似笑非笑的表情：“诸位都听见了？陛下有旨，朝中诸事……由咱家暂代处置。”
他顿了顿，目光落在柳文渊身上：“柳侍郎方才说，要给李破支持？不知想如何支持？”
柳文渊咬牙：“至少……至少该拨些军械粮草，再派一得力监军，助他尽快平定幽州！”
“监军？”许敬亭笑了，“柳侍郎觉得，谁去合适啊？”
“这……”柳文渊语塞。
满朝文武，谁愿意去北境那苦寒之地？更别说现在幽州乱成一团，去了就是送死。
“看来柳侍郎也没人选。”许敬亭淡淡道，“既然如此，此事容后再议。退朝——”
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