林轩一行人马不停蹄，日夜兼程，凭借官府驿道系统和靖安阁提前打点、规划好的最优路线，以最快的速度向北疆挺进。越往北行，空气中的暖意迅速消退，取而代之的是愈发凛冽的寒意，沿途的景色也从江南水乡的婉约秀美、阡陌纵横，逐渐变为北方大地的苍凉辽阔、山峦起伏。官道之上，气氛紧张，与江南的安宁形成鲜明对比：向南而行的，是扶老携幼、面带惶恐的难民队伍，拖家带口，步履蹒跚；向北疾驰的，则是旌旗招展、甲胄鲜明的增援部队，以及满载着粮草、军械的辎重车队，车轮滚滚，马蹄声急，一派山雨欲来风满楼的战时景象。
数日后，风尘仆仆的队伍终于穿越了最后的关山隘口，抵达了此行的目的地，北疆防线的核心枢纽，也是目前战事最激烈、最残酷的焦点——镇远关。
此时的镇远关，与林轩记忆中上次秋猎时前来、尚算平静的边关重镇已大不相同。巨大的关城如同一位身披创痕、浴血奋战的巨人，巍然矗立在两山之间，但整个关城上下，都笼罩在一片肃杀、凝重得几乎令人窒息的氛围之中。高耸的城墙之上，虽然依旧旌旗招展，书写着“杨”字和“夏”字的战旗在寒风中猎猎作响，但仔细看去，不少旗帜已然残破，布满了箭孔和烟熏火燎的痕迹。厚重的墙体上，随处可见临时用木石、夯土修补的疤痕，以及蛮族投石车留下的巨大凹坑和撞击裂痕，无声地诉说着这里经历了何等惨烈、日夜不休的攻防血战。关外原本开阔的原野，如今一片狼藉，遍布着被焚毁废弃的营寨木桩、深深浅浅杂乱的马蹄印、折断的箭杆、卷刃的刀枪以及早已发黑凝固、渗入泥土的血迹，空气中弥漫着一种混合了硝烟、血腥、烧焦物和牲畜粪便的刺鼻气味，提醒着人们这里是不折不扣的杀戮场。
关隘之内，则是另一种紧张有序的忙碌。顶盔贯甲的士兵们行色匆匆，往来巡逻，面容因连续作战而显得疲惫憔悴，但眼神却如同鹰隼般锐利，警惕地扫视着四周。后勤民夫们喊着低沉有力的号子，汗流浃背，奋力将巨大的滚木、礌石、成捆的箭矢以及一桶桶火油源源不断地运上城墙。伤兵营区域，帐篷连绵，浓郁的药味挥之不去，其间不时传来伤员压抑的呻吟声，让人心头沉重。
林轩的到来，早有快马提前通传。靖北侯杨延昭亲自带领着副将、参军、以及镇远关内主要的守城将领，在略显简陋却威严肃穆的都督府门前迎接。
“林监军！一路辛苦！关城路远，跋涉不易！”杨延昭大步迎上前，声音依旧洪亮，试图提振士气，但眉宇间那难以掩饰的、因连日激战和巨大压力带来的疲惫与深深的忧虑，却逃不过林轩的眼睛。这位沙场老将身披沾满征尘的明光铠，甲胄上清晰可见刀剑劈砍和箭簇撞击的痕迹，仿佛刚从第一线撤下来。
“杨都督辛苦了！诸位将军辛苦了！”林轩拱手还礼，神色凝重，没有过多的客套寒暄，直接切入最紧迫的正题，“关城眼下情况如何？蛮军攻势可有变化？”
进入都督府，巨大的北疆军事沙盘前，杨延昭指着敌我态势，简要而清晰地介绍了当前万分危急的战局。情况比林轩通过情报预想的还要严峻几分。蛮族大汗兀术亲率的中路十万主力，对镇远关的围攻几乎是昼夜不停，攻势一波猛过一波，悍不畏死。左右两翼的铁壁城和鹰扬堡同样承受着巨大压力，被敌军牢牢牵制，无法相互支援，更别提分兵救援镇远关。守军兵力原本就捉襟见肘，连日血战下来，伤亡颇大，一线将士已是疲惫之师，士气虽未崩溃，但也绷紧到了极限。最关键的是，蛮族大汗兀术用兵极为狡猾，并不一味蛮干强攻，时而伴装撤退诱敌，时而发动深夜突袭，时而分兵佯动，虚虚实实，让守军精神高度紧张，疲于应付，消耗极大。
“如今关内粮草尚可支撑两月有余，但箭矢、火油、滚木等消耗巨大，补充远远跟不上消耗的速度。将士们已是人困马乏，若朝廷的援军主力再不到，恐……”杨延昭没有再说下去，但那双饱经风霜的眼睛里流露出的沉重，已说明了一切。周围的其他将领也面色凝重，气氛压抑。
林轩静静听着，目光锐利地扫过沙盘上敌我犬牙交错的态势，又缓缓看向周围那些或熟悉（来自上次秋猎）或完全陌生的边军将领的面孔。他能清晰地感受到一些将领目光中蕴含的复杂情绪：有审视，有疑虑，有对这位过于年轻的“文官监军”能否适应战场残酷的担忧，甚至还有一丝不易察觉的、对于“空降”权力人物的本能排斥。他深知，在这些常年与血火死亡打交道的边军悍将眼中，自己这个“科举出身”、“久在江南”的监军，终究是个需要时间检验的“外人”，尤其是顶着“监军”这个历来容易引发矛盾的敏感身份。
然而，林轩并非毫无准备。他拥有前次赴边建立的一定人脉基础（如与杨延昭已有的合作经历），对此地的军情、地理乃至部分将领的脾性不算完全陌生，可谓有了一定的基础，并非真正意义上的“新人”。他明白，自己必须尽快融入这个以实力和战功说话的群体，获得这些骄傲将领的真正认可，才能有效地行使监军职权，协助杨延昭整合力量，共度难关。
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