太和殿上的恐慌与愤怒，并未随着朝会的结束而消散。恰恰相反，它像一场无形的瘟疫，迅速从宫城的核心，蔓延到了整座京师。
陈敬与王破虏那封写着“永镇北境”的奏折，如同一柄淬毒的匕首，精准而狠辣地刺入了大胤王朝最脆弱的心腹。
抗旨不遵，拥兵自重。
这两个词，成了悬在京师上空最沉重的阴云。所有人都明白，这已经不是简单的边将跋扈，而是一场关乎国祚存亡的阴谋。
打，还是不打？
朝堂之上，为此争论不休。
以威国公石雄为首的武将集团，羞愤欲死。他们前脚还在为北境大捷而欢呼，后脚就被这群“同袍”狠狠地背刺。他们强烈主张出兵征讨，以正国法，以肃军纪。
然而，以张居言为首的文臣，却大多面露难色。
打？拿什么打？
国库在经历了查抄世家的狂欢之后，看似充盈，但那都是死物。要将这些金银田产，转化为能够支撑一场大规模战争的粮草、军械、马匹，需要时间。而如今的大胤，最缺的就是时间。
更何况，北境边军，是整个大胤最精锐的百战之师。他们熟悉地形，人马相熟，又有大胜蛮兵的赫赫威名。京师三大营虽然号称精锐，但多年未经战事，真要拉到那冰天雪地的北境去，与那十万虎狼之师对决，胜负，实在难料。
一旦战败，后果不堪设想。蛮族必将趁虚而入，天下，或将因此而分崩离析。
于是，“安抚”、“招降”的声音，渐渐占据了上风。
有人提议，不如顺水推舟，暂时答应他们的请求，先稳住北境，再徐徐图之。
但这个提议，立刻遭到了更激烈的反对。
开了这个口子，明日，南境的将军是不是也可以请求“永镇南境”？西境的藩王是不是也可以“效仿故例”？届时，大胤将重蹈前朝藩镇割据的覆辙，天子，将沦为名存实亡的傀儡！
打，打不赢。
和，不能和。
整个大胤朝堂，陷入了一种前所未有的、令人绝望的僵局。每一天，都有无数的奏折，雪片般地飞向皇太后的御案。但所有人都知道，真正能做决定的，只有两个人。
凤座之上的李霓凰，与她身侧那个深不可测的摄政王。
然而，这两人，却出奇地保持了沉默。
李霓凰每日依旧临朝，只是脸色愈发冰冷，眼神中的寒意，足以将最热血的言辞都冻结。
沈知遥，则更是如同一个置身事外的看客。他只是静静地听着朝臣们争吵，那双深邃的眸子里，没有任何情绪。仿佛北境那十万大军，于他而言，不过是棋盘上几颗无足轻重的棋子。
这种诡异的沉默，让朝堂之上的气氛，愈发压抑。
而就在这压抑到极致的时刻，一件更加诡异，更加令人不寒而栗的事情，悄然发生了。
事情，是从宫里开始的。
御花园中，有一片西府海棠。那是先帝在世时，为了讨当时的皇后，也就是如今的太后娘娘欢心，特意命人从蜀中移植而来的名品。每逢春日，花开如锦，灿若云霞，是宫中一绝。
可是，明明还未到深冬，一夜之间，那片海棠林，竟毫无征兆地，枯萎了。
满树的海棠叶，仿佛被某种看不见的力量，瞬间抽干了所有的生机，变得焦黄、卷曲，然后簌簌地落下，铺了满地。那原本粗壮的枝干，也迅速失去了光泽，变得如同干柴一般，脆弱不堪。
宫人们吓坏了，连忙上报。
李霓凰亲自去看过一次。她站在那片死寂的、仿佛被天火焚烧过的海棠林前，久久不语。
“查。”她只说了一个字。
御花房最有经验的花匠，被全部召集了过来。他们刨开泥土，检查根系，查看枝叶，用尽了毕生所学，却找不出任何原因。
没有虫蛀，没有病害，根系完好，土壤和水分，也与往年无异。
这些海棠树，就像是……自己不想活了。
它们是自杀的。
这个荒谬的结论，让所有花匠都感到了彻骨的寒意。
紧接着，更可怕的事情发生了。
这股诡异的“枯萎病”，仿佛长了翅膀，飞出了宫墙。
王公大臣的府邸，富商巨贾的庭院，甚至是寻常百姓家门口，只要是种了海棠树的，无一幸免。
从一株，到一片，再到一条街。
不过短短三五日，整个京城的海棠树，无论品种，无论树龄，全都以一种肉眼可见的速度，走向了死亡。
起初，百姓们只是觉得惊奇。
但当这种现象，蔓延到全城，形成一种令人毛骨悚然的景象时，恐慌，便开始滋生了。
“听说了吗？城里的海棠树，都死了！”
“是啊，我家院里那棵，长了二十多年了，前天还好好的，今天早上起来一看，叶子全掉光了，跟鬼画符似的！”
“太邪门了！这……这是不是什么不祥之兆啊？”
流言，开始像野草一般疯长。
而将这股恐慌，推向顶点的，是太医院的集体失声。
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