李霓凰下令，命太医院彻查此事。御医们奉旨，走遍了京城内外，取回了无数枯死的枝叶和土壤样本。他们在太医院里，不眠不休地研究了三天三夜，最终，得出了一个与御花房的花匠们，一般无二的结论：
“无病，无虫，无毒。死因……不详。”
当太医院院使，将这份写着“死因不详”的奏折，颤巍巍地呈到李霓凰面前时，他甚至不敢抬头，去看皇太女的眼睛。
一个活物，大面积地、毫无征兆地死去，而代表着这个帝国最高医术水准的太医院，却连原因都查不出来。
这，已经超出了常理的范畴。
它只能被归结为——天谴。
一个可怕的、与当前时局紧密相连的流言，开始在京城的阴暗角落里，悄然传播。
“海棠，乃是‘女儿花’，象征国中女子之运。如今，满城海棠枯死，这预示着什么，还不明白吗？”
“牝鸡司晨，阴阳倒错！殿下又是开女科，又是封女将，如今，连老天爷，都看不下去了啊！”
“我听说啊，太后娘娘的凤体，也一直欠安。这海棠枯萎，对应的，就是宫里那位女主子的……寿数啊！”
流言，如同一把淬毒的刀子，精准地刺向了李霓凰的统治根基。
它将北境的叛乱，归结为女子掌权的“恶果”。
它将这场诡异的自然灾害，解读为上天对李霓凰的警告。
更歹毒的是，它将矛头，直接指向了那个一直被李霓凰保护在深宫之中，作为她权力法力来源的最后保障——当今太后。
慈宁宫。
浓重的药味，几乎已经渗透进了宫殿的每一寸梁柱。
年过四十的太后，形容枯槁地躺在凤榻之上。她的头发，已经半白，曾经雍容华贵的脸上，只剩下两片薄薄的、毫无血色的嘴唇，和一双深陷在眼窝里、浑浊而无神的眼睛。
她的病，已经很久了。
自先帝驾崩之后，她的身体，便一日不如一日。全靠名贵的药材，勉强吊着一口气。
而就在京中海棠开始枯萎的那一天，她的病情，毫无征兆地，急剧恶化了。
她开始整夜整夜地咳嗽，咳得撕心裂肺，仿佛要将五脏六腑都咳出来。精神也变得时而清醒，时而糊涂。
此刻，太医院所有的御医，都跪在殿外，一个个面如土色，汗流浃背。
为首的院使，正向着端坐在殿内的李霓凰和沈知遥，禀报着病情。
“回……回殿下，王爷。娘娘的脉象……虚浮不定，如……如风中残烛。臣等……臣等用尽了各种温补之法，却……却如泥牛入海，毫无用处。娘娘的身体，仿佛……仿佛成了一个漏斗，所有的生命精气，都在……都在不断地流失……臣等……臣等无能！”
说到最后，老院士的声音里，已经带上了哭腔。
他不是在谦虚。
他是真的感到了恐惧。
他行医四十年，从未见过如此诡异的病症。太后的身体里，仿佛住着一个看不见的恶鬼，在疯狂地吞噬着她的生命。而他们这些凡人，对此，束手无策。
李霓凰静静地听着，那张绝美的脸上，没有任何表情，只是放在膝上的双手，死死地绞在了一起，泄露了她内心的焦虑。
“也就是说，”她开口，声音冷得像冰，“你们，只能眼睁睁地看着，束手无策？”
“臣等……罪该万死！”一众御医，将头，重重地磕在了地上。
李霓凰闭上了眼睛，深深地吸了一口气。
北境的军报，朝堂的僵局，京城的流言，母亲的病危……所有的一切，都像一张巨大的网，向她当头罩下，让她几乎喘不过气来。
就在这时，一直沉默不语的沈知遥，突然站了起来。
他没有理会那些跪着的御医，而是径直走到了内殿的窗边。
窗外，正对着一株巨大的垂丝海棠。
那是整个皇宫里，最大，也最老的一棵。据说是太-祖皇帝亲手所植，树龄已逾百年。
而此刻，这棵见证了大胤王朝兴衰的“神树”，也未能幸免。它所有的叶子，都已落尽，只剩下光秃秃的、如同鬼爪般的黑色枝干，在寒风中，萧瑟地伸向天空。
“这棵树，是什么时候开始枯的？”沈知遥淡淡地问道。
一名负责照料太后起居的老宫女，连忙躬身回答：“回王爷，就是三日前。也正是从那天起，娘娘的病，才突然重了的。”
沈知遥点了点头，伸出手，轻轻地，抚摸了一下那粗糙的、已经毫无生机的树干。
他的指尖，在触碰到树干的一瞬间，那双古井无波的眸子里，闪过了一丝极其细微的、几乎无法察觉的异样光芒。
“陆之道。”他头也未回地喊道。
“臣在。”陆之道的身体，如同鬼魅一般，从殿外的阴影中，浮现出来。
“去查。”沈知遥的声音，依旧平淡，却带着一股不容置喙的命令，“从第一株枯死的海棠树开始查。查它周围的土壤，水源，接触过它的人。再查城中所有流言的源头。孤要知道，究竟是天意，还是人为。”
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