天牢深处，阴冷潮湿，空气中弥漫着腐朽和绝望的气息。
沈家男丁，无论老幼，皆被囚于此。往日里的锦袍玉带被粗糙的囚服取代，勋贵的傲气荡然无存，只剩下镣铐加身的死寂和偶尔压抑不住的啜泣。
狱卒沉重的脚步声在甬道中回荡，最终停在一间牢房前。里面关着的是沈家几位年岁尚小的旁支子弟，最大的不过十二三岁，最小的才七八岁。他们蜷缩在角落，小脸煞白，大眼睛里满是惊恐，还不完全明白家族倾覆意味着什么，但本能的恐惧已攫住了他们。
“沈文昊、沈文博……出来！”狱卒冷硬地念着名字，打开牢门。
孩子们吓得瑟瑟发抖，最大的那个男孩鼓起勇气，颤声问：“去…去哪里？”
旁边牢房里，一个形容枯槁的中年男人猛地扑到栅栏前，他是孩子们的父亲，嘶声道：“官爷！官爷开恩！他们还是孩子！什么都不知道啊！”
狱卒面无表情：“少废话！提审！”
“提审”二字，在这天牢里往往意味着最后的过场，然后……孩子们吓得哭出声来。他们的父亲绝望地用头撞击着栅栏，血流如注。
这一幕，同样发生在其他关押沈家妇孺的牢房。绝望的哭嚎声在天牢里此起彼伏，如同人间地狱。
没有人认为他们能活下来。通敌卖国，乃是十恶不赦之首罪，依律当诛连九族。无论男女老幼，唯有死路一条。
数日后，金銮殿上，关于沈家的最终处置正在进行。
刑部尚书捧着拟定的判决书，声音沉痛而肃穆：“……沈崇渊等主犯，罪证确凿，依《大渊律》，谋叛、通敌者，凌迟处死，诛九族……”
“九族”二字一出，殿内气氛更是凝重。虽早有预料，但真正听到这最终判决，还是让人心底发寒。这意味着，所有姓沈的，以及与之有姻亲关系的众多家族，都将被连根拔起，血流成河。
几位与沈家有旧或是心存仁念的老臣，嘴唇动了动，最终却化为无声的叹息。律法如此，铁证如山，无人敢在这时求情。
龙椅上，陆景渊面沉如水，目光扫过群臣，最后落在刑部尚书的奏章上。他提起朱笔，便要批红。
就在此时，殿外传来内侍监急促却清晰的声音：“皇后娘娘驾到——”
所有大臣都是一愣，纷纷侧目。陛下并未传召，皇后怎会突然来到这议决她母族生死的大殿？
陆景渊也微微蹙眉，放下了笔。
只见沈星落一身素净宫装，未施粉黛，神情平静地步入大殿。她径直走到御阶之下，屈膝行礼：“臣妾参见陛下。”
“皇后此时前来，所为何事？”陆景渊开口，声音听不出情绪。
沈星落抬起头，目光清正，声音清晰地传遍大殿：“臣妾听闻朝廷正在议决沈家之罪。臣妾恳请陛下，法外开恩。”
一语惊起千层浪！大臣们顿时窃窃私语起来。皇后这是……要为母族求情？可这罪责如此之大，求情岂不是自毁立场？
陆景渊的眉头蹙得更深：“皇后可知沈家所犯何罪？”
“臣妾知晓。通敌卖国，罪无可赦。”沈星落的声音依旧平稳，没有半分犹豫。
“既如此，皇后为何还要……”
“臣妾并非为罪人求饶！”沈星落打断皇帝的话，声音提高了几分，目光扫过在场每一位大臣，“主犯罪大恶极，依律当诛，臣妾毫无异议，此乃国法，不容徇私！”
她话语一顿，转而道：“然，《尚书》有云：‘罪疑惟轻，功疑惟重。与其杀不辜，宁失不经。’我朝太祖皇帝立法时亦曾言：‘刑罚之目的，在于惩恶扬善，非为屠戮。’”
“沈家之罪，在于主谋者利欲熏心，在于知情者同流合污。然其九族之内，岂无懵懂幼童？岂无远居乡野、与核心权力从无交集的旁支？岂无嫁入不久、对夫家罪行一无所知的外姓女眷？”
“他们或因年幼无知，或因身份低微，并未参与罪行，甚至可能从未得知罪行。若一律连坐处死，与滥杀无辜何异？此非明君治国之道，亦非仁政之所为！”
她的声音清越有力，引经据典，站在了法理与仁政的高度，而非私情。
大殿内鸦雀无声。许多大臣面露沉思。他们没想到，皇后前来，并非为至亲求饶，而是为那些最微不足道的、可能被殃及池鱼的无辜者请命。
陆景渊看着她，眼底深处闪过一丝极难察觉的波动。他沉声问：“那依皇后之见，该当如何？”
沈星落再次躬身：“臣妾恳请陛下，详加甄别！对沈家九族内，凡有确凿证据参与罪行、或知情不报者，严惩不贷！但对那些经查实确未参与、亦不知情的旁支远亲、年幼子弟、外嫁女眷……恳请陛下法外施仁，免其死罪！”
她抬起头，目光恳切而坚定：“陛下可将其抄没家产，削去宗籍，贬为庶民，流放边陲垦荒。如此，既彰显国法威严，惩戒了罪族，亦显陛下仁德，存续天良。让天下人知道，陛下虽是铁血君王，却非嗜杀暴君，罚当其罪，不累无辜！”
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