又一场大雪如鹅毛般纷纷扬扬地飘落下来，仿佛整个世界都被这白色的幕布所覆盖。午后到黄昏，时间悄然流逝，屋脊在积雪的重压下，像是被一只无形的手轻轻掰开，发出咯吱咯吱的响声。殿角的冰凌不堪重负，一根根地坠落地面，瞬间碎成无数细小的亮片，在雪地里闪烁着微弱的光芒。
乾清门外的白碑也未能幸免，厚厚的积雪将其掩盖了一半，只露出“逆党”二字，这两个字在白雪的映衬下，显得格外刺眼，仿佛是被刀尖从雪里挑出来一般，透露出一股刺骨的寒意。
御前风暴刚刚过去两日，整个宫廷都被一种压抑的氛围所笼罩。已有三人被打入大牢，这让外廷的众人都感到恐惧，噤若寒蝉，不敢多言一句。
禁军奉旨巡逻，他们穿着软底靴，小心翼翼地行走在屋檐上，生怕发出一点靴钉声，引起不必要的麻烦。南书房也换了新的笔手，原本抄黄纸的案面被洗刷得洁白如雪，似乎要将一切痕迹都抹去。
然而，就在这片表面的肃清之下，江枝却听到了另一种声音——裂。那是雪水从瓦缝里渗透下来的声音，也是檐板微微裂开的声音。风吹过，发出一缕极细的口哨声，仿佛有人正紧贴着墙后，往里面吹气一般，让人毛骨悚然。
申初时分，内务府传来消息：承乾旧廊坍了一角。这个消息如同一颗石子投入平静的湖面，引起了轩然大波。夜阑得知后，急忙披雪赶来，一进香监内院便低声道：“主子，塌得正巧——梁腹里藏了个封砖炉。”
江枝合上手里一页“影谱”的拓本，未惊未喜：“带路。”
承乾旧廊檐下的雪被扫成了两道沟。坍落的梁木掀开一截暗格，格里嵌着一只巴掌大的瓦炉，炉膛早冷，却留下了一圈发青的炭面与几粒细白的硝结。夜阑用银匙挑出一枚铜豆，拭净，鱼鳞纹浅浅，另一面却不是“南局”，而是一笔未完的“影”字，像被活生生砍掉了尾锋。
“炉在梁腹里，火走房脊上，”江枝看着那圈青黑，“暗火养影，影借裂缝走风。——这不是点火，这是养火。”
木工在旁胆战心惊：“大人，梁肚里藏炉，这……这犯忌讳的。”
“忌讳留给祭祀写书的人，”江枝淡淡，“我们只管命。”她提起瓦炉，炉底竟压了一层薄薄的灰字，像有人用极细的笔在灰里写了什么，被火吻过，只余断句。江枝用指腹轻轻一抹，灰随风散，露出两行细瘢：“灯芯、纸绳、漆角——影。”
夜阑低声：“同一手法。”
“同一口气。”江枝看一眼塌下的梁，“命人把这一轴廊全部揭开，梁腹、枋肚、柱心，凡可开可窥之处，尽数撬净。谁手脚轻飘，谁的手先留在廊下。”
工匠齐声应“喏”，额头溜汗。
她转身，披风沾了一点雪桨，夜阑递上袖炉，犹豫道：“主子，南书房那边传了小黄绫——陛下问：刀可入鞘？”
江枝接过，冷笑了一下：“他问过不止一次了。”她把黄绫叠成四方，淡声：“回：‘影不绝，刀不入。’但再添一句——‘刀握久，手生茧。’让他自己掂量。”
夜阑“嗯”了一声，压低嗓音：“还有一件——御膳房换炭后，炊烟里有人闻到‘甜气’。”
“甜？”江枝抬眉。夜阑点头：“像是陈皮蜜水。可御膳例里无此物。”
江枝沉了沉：“甜气盖硝，香掩火。”她当即回身，“去御膳房。”
御膳房后巷的炉膛刚换过炭，火光老实。看火的小吏见她，吓得立跪，连声说“清查过了”。江枝望一眼烟囱，手指在砖缝上点了点，砖缝里竟渗出一丝浅黄。她掀砖，一小块干硬的蜜渣贴在缝里，指肚一搓，渣面粘丝。夜阑就地取水一泡，蜜渣化开，水面浮起极细的一层白粉。
“好手段。”江枝把那碗水递给掌灶，“你们拿去熬一小盏菜心汤，先给自己喝；喝不死，再给御前用。”掌灶脸色发青，连滚带爬应着跑了。
她抬眼，视线越过后巷，落在东南角一株老槐。槐根露土，雪在根须间堆成一道小堤。一个穿粗青的小太监蹲在树根旁，正用薄刀片刮树皮。夜阑要喝止，江枝摆手：“别动。”
她走近，嗓音平平：“刮树皮做什么？”
小太监刚想躲，见是她，反倒镇定下来，低头回话：“回大人，奴……奴照旧例，取一点槐皮末，混灶灰里，压味。”
“谁教的旧例？”江枝问。
“小……小膳房老例。”他抬眼飞快瞥她一眼，又垂下，“说，风大，烟味冲，压一压，让人闻不出腥气。”
“压腥，还是压‘影’？”江枝弯指一弹，薄刀片轻轻飞起，稳稳钉在树干上，“你姓什么？”
“李……李叶。”小太监颤着声。
“叶子会翻面，人也会。”江枝丢下一句，“把人看牢，暂不问。”
夜阑忍不住侧目：“主子，这孩子……像被人拿过手。”
“像鱼纹豆一样，被磨过。”江枝收回视线，“他若是影子，就养在眼皮底下；他若不是，杀了反坏。”她顿了顿，毒舌微启，“有人喜欢用‘甜’哄陛下，我就让‘甜’先哽在他们喉咙里。”
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