后金天聪五年（明崇祯四年）农历八月初一，沈阳（时称盛京）的晨光刚漫过城墙，汗宫门外的校场上已竖起了七面镶着黑边的军旗——正黄、镶黄、正白、镶白、正红、镶红、镶蓝，八旗将士身着铁甲，手持刀枪，肃立在晨风中，甲叶碰撞的脆响与战马的嘶鸣交织在一起，震得地面微微发颤。
皇太极穿着明黄色的棉甲，外罩玄狐皮袍，腰间挂着太祖努尔哈赤留下的七星剑，缓步走上校场中央的高台。他目光扫过台下的将士，最后落在站在前列的代善、多尔衮、岳托、孔有德等人身上，声音洪亮如钟：“今日，朕率大军出征，目标只有一个——拿下大凌河城！”
校场上瞬间安静下来，只有风卷军旗的“哗啦”声。皇太极抬手，指向南方：“大凌河城是关宁锦防线的咽喉，拿下它，锦州就成了孤城，宁远也无险可守！去年，我们得了孔将军带来的红衣大炮，又得了漠南的硫磺硝石，如今炮局已铸炮四十门，弹药充足——这一次，朕要让明朝的边将看看，大金的铁骑，配上红衣大炮，到底有多厉害！”
站在一旁的孔有德连忙上前一步，单膝跪地：“大汗放心！末将带来的火器营，已将四十门红衣大炮调试完毕，炮手们日夜操练，定能轰开大凌河城的城墙，为八旗大军开路！”
皇太极点头，伸手扶起孔有德：“有孔将军这句话，朕就放心了。此次出征，兵分三路——代善率正黄、镶黄两旗，从沈阳西南出发，直奔大凌河城西南；岳托率正红、镶红两旗，从沈阳东南出发，包抄大凌河城东南；朕亲率正白、镶白、镶蓝三旗，与孔将军的火器营一同走中路，直抵大凌河城下！三路人马，八月初十午时，务必在大凌河城外围会合！”
“遵大汗令！”代善、岳托等人齐声应道，声音震得晨雾都散了几分。
皇太极又看向多尔衮：“你留镇盛京，负责粮草转运，同时盯紧察哈尔部的额哲，不许他有任何异动。另外，派人去朝鲜，让他们按时送来粮秣，若敢拖延，朕回来后，第一个饶不了他们！”
多尔衮躬身领命：“臣弟遵旨，定保盛京无虞，粮草供应不绝！”
安排妥当后，皇太极拔出腰间的七星剑，高高举起：“出发！”
随着一声令下，校场上的号角声骤然响起。中路大军率先动了——孔有德的火器营走在最前，四十门红衣大炮被牛马拉着，炮身裹着防 dust 的油布，在土路上留下深深的车辙；紧随其后的是正白、镶白、镶蓝三旗的骑兵，他们马蹄翻飞，扬起漫天尘土，朝着南方疾驰而去。代善和岳托也各自率领部众，分两路出发，三支大军像三条黑色的巨龙，很快消失在沈阳城南的地平线。
当天傍晚，中路大军抵达沈阳以南五十里的虎皮驿。皇太极下令在此扎营，刚走进中军大帐，范文程就捧着一份文书进来：“大汗，探子来报，明朝的大凌河城守将是祖大寿，他手下有一万五千兵马，其中有三千是关宁军的精锐，还有两门红衣大炮——不过，这两门炮是去年宁远之战后剩下的，炮膛有磨损，射程不足六里。”
皇太极接过文书，快速扫了一眼，嘴角勾起一抹冷笑：“祖大寿？他倒是个能打的将领，可惜，明朝的皇帝不信任他，去年宁远失守后，还把他的家属软禁在北京。这次让他守大凌河城，不过是想让他‘戴罪立功’罢了。”
“大汗说得是。”范文程补充道，“据探子回报，大凌河城的城墙刚修了一半，西城墙还有一段没完工，我们的红衣大炮，正好可以从那里突破。另外，祖大寿的军饷已经欠了三个月，士兵们怨气很大，只要我们把城围起来，断了他们的粮道，用不了多久，他们就会不战自溃。”
皇太极点了点头，走到帐外，望着远处的篝火。火器营的工匠们还在检查炮身，炮手们围坐在篝火旁，擦拭着炮钎和火药筒。他想起去年冬天，多尔衮从漠南带回硫磺和硝石，炮局里的炉火日夜不熄，工匠们熬了三个月，才铸出这四十门红衣大炮——如今，终于到了用它们建功立业的时候。
“明日一早，加快行军速度，争取提前两天抵达大凌河城。”皇太极对身边的侍卫道，“另外，传旨给代善和岳托，让他们也加快速度，务必在八月初九之前，赶到大凌河城外围，把城团团围住，不许一个人跑出去！”
第二天清晨，中路大军继续南行。此时已入秋，沿途的树木开始落叶，土路上满是枯黄的叶子，马蹄踩在上面，发出“沙沙”的声响。孔有德骑着马，走在火器营旁边，时不时停下来，检查大炮的固定情况。他知道，这些炮是后金拿下大凌河城的关键，若是出了差错，不仅会误了大汗的大事，自己也会失去信任。
“将军，你看前面！”一名炮手突然指着远处，“好像有明军的探子！”
孔有德抬头望去，只见远处的山坡上，有几个穿着明军服饰的人正在张望，见后金大军过来，立刻调转马头，朝着大凌河城的方向跑去。孔有德冷笑一声，对身边的骑兵道：“去几个人，把他们抓回来，别让他们把我们的兵力告诉祖大寿！”
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