朱笔悬在宣纸上许久，墨汁晕开的痕迹已漫过“请罪”二字，崇祯却忽然收回手，将笔搁在笔山上。他转身看向站在角落、大气不敢出的王承恩，嘴角竟牵起一丝极淡的笑意，那笑意里藏着几分自嘲，又掺着几分帝王独有的无奈，声音不高，却像石子投进平静的湖面，在御书房里漾开细微的波澜：“王伴伴，你瞧瞧这折子——去年你在朕面前拍着胸脯担保，说祖大寿是辽东铁骨，绝不会负大明，如今他的人头还好好在脖子上，你倒差点要人头不保了。”
这话出口的瞬间，王承恩膝盖一软，“噗通”一声跪倒在地，金砖地面被撞得发出闷响。他双手撑地，额头紧紧贴着冰冷的砖面，连呼吸都带着颤抖，嘴里不停念叨：“陛下饶命！陛下饶命啊！奴才去年是瞧着祖总兵往日作战勇猛，才敢斗胆进言，万万没想到他竟……奴才死罪！奴才死罪！”说着，额头便一下下往地上磕，很快就渗出血迹，在金砖上晕开点点暗红。
崇祯看着他这副惊慌失措的模样，脸上的笑意渐渐淡去，他走到王承恩身边，抬脚轻轻碰了碰他的肩膀，语气里没了方才的戏谑，多了几分疲惫：“罢了，起来吧。朕若是真想治你的罪，也不会等到现在。”
王承恩这才敢缓缓抬头，泪眼婆娑地看着崇祯，却依旧不敢起身，只跪在原地，等着皇帝的下文。崇祯转身走回案前，拿起那封请罪折，指尖在“暂降后金，实非本意”那几行字上轻轻划过，声音压得更低，像是在跟王承恩说，又像是在自言自语：“你以为，祖大寿真的是贪生怕死才降金？大凌河被围三月，粮尽援绝，他若不降，那五千弟兄最后要么饿死，要么被皇太极一锅端了——朕的辽东，再也经不起这样的折损了。”
王承恩闻言，瞳孔猛地一缩，他张了张嘴，想问“难道是陛下……”，话到嘴边又咽了回去，只敢把头埋得更低。崇祯像是看穿了他的心思，轻轻“嗯”了一声，算是默认：“去年大凌河战事吃紧时，朕就密令卢象升传信给祖大寿，让他若实在撑不住，便暂降后金，保存实力。皇太极想利用他‘祖家军’的名声瓦解大明军心，朕偏要借他这颗‘降将’的棋子，在辽东埋下眼线。”
他顿了顿，将请罪折往案上一放，语气陡然变得坚定：“这请罪折，他能认，朕却不能认！朕是大明的天子，金口玉言，若是认了他‘投降’的罪，岂不是打自己的脸？岂不是告诉天下人，朕信赖的封疆大吏，竟是个降过金狗的人？到时候，辽东将士寒心，百姓议论，皇太极再趁机煽风点火，朕这江山，还要不要了？”
王承恩这才彻底明白过来，他连忙爬起身，躬身站在一旁，声音里多了几分敬佩：“陛下深谋远虑，奴才愚钝，竟没能领会陛下的苦心。祖总兵忍辱负重，也是我大明的功臣啊！”
“功臣自然要赏。”崇祯拿起朱笔，在一张空白的圣旨上缓缓落下字迹，笔锋刚劲有力，每一个字都透着帝王的威严，“祖大寿虽有‘降金’之名，却无叛明之实，反而借着降将的身份，摸清了后金的粮草部署，还暗中接济我辽东守军，这份功劳，不能不赏。”
他一边写，一边对王承恩说道：“传朕旨意，祖大寿封上柱国，拜大凌河总兵官，加光禄大夫衔，赏蟒袍一袭、黄金百两，再拨三千匹战马、五千石粮草，由山海关总兵吴三桂亲自押送，送抵大凌河。另外，让兵部拟文，在辽东各军镇张贴，就说祖大寿‘诈降惑敌，立有奇功’，让所有将士都知道，朕不会亏待忠心报国之人。”
王承恩连忙应下：“奴才这就去传旨！”刚要转身，却被崇祯叫住。皇帝指了指案上的请罪折，语气又沉了下来：“这折子留中不发，谁也不许再提。你去跟卢象升说，让他密切关注祖大寿那边的动向，若是皇太极起了疑心，务必想办法帮祖大寿稳住局面——这颗棋子，还得用很久。”
“奴才记住了！”王承恩躬身退下，脚步比来时轻快了许多，方才的惊慌早已烟消云散，只剩下对皇帝深谋远虑的叹服。御书房里又恢复了寂静，崇祯独自站在案前，看着那封留中的请罪折，眼神复杂。他知道，这道圣旨下去，表面上是赏了祖大寿，实则是给辽东将士吃了颗定心丸，更是向皇太极宣告——大明的将领，不是那么容易被策反的。
可只有他自己清楚，这份“深谋远虑”背后，藏着多少无奈。若是大明粮草充足，兵力强盛，他何必要让祖大寿忍辱负重，用“诈降”的方式来保存实力？若是朝堂之上能少些党争，多些实心办事的大臣，他何必要独自在御书房里，对着一封请罪折反复权衡，连一句真心话都只能跟身边的太监说？
他走到窗边，推开窗，雨后的空气带着泥土的湿气，扑面而来。远处的钟楼传来“当当”的声响，已是酉时了。御花园里的梧桐叶落得更密了，光秃秃的枝桠在暮色中勾勒出萧瑟的轮廓，像极了大明此刻的处境。崇祯望着东北方向，心里默默想着：祖大寿，你可千万别辜负朕的信任，这辽东的安危，这大明的未来，还得靠你我君臣一同撑着。
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