浑河之战的捷报传至紫禁城时，御书房的铜炉正燃着新换的龙涎香，烟丝袅袅缠上悬在梁上的宫灯，将崇祯帝手中的奏疏染得暖黄。洪承畴在奏疏里详陈了击溃岳拖的经过，末了却添了一句“皇太极遣密使携国书至军前，言愿罢兵议和，乞陛下圣裁”，这行字像颗石子，骤然打破了御书房里的宁静。
“议和？”崇祯捏着奏疏的指尖微微泛白，目光扫过案上摊开的辽东地图——盛京被红笔圈出的轮廓旁，密密麻麻标注着后金近年来的袭扰记录，从萨尔浒到大凌河，每一处都浸着大明将士的血。他忽然冷笑一声，将奏疏扔在案上，“皇太极打了败仗，倒想起议和来了？当年他率军绕过山海关，直逼京师的时候，怎么没想着议和？”
王承恩垂手站在一旁，连大气都不敢喘。他跟着崇祯多年，最清楚这位天子对“议和”二字的忌讳——太祖、成祖当年扫平北元，何等威风，如今大明却要与后金这“蛮夷”议和，传出去怕是要被天下人耻笑，更会寒了前线将士的心。
“传朕旨意，让洪承畴把那密使押解回京，国书也一并呈上来。”崇祯走到窗边，推开半扇窗，秋风卷着御花园的落叶进来，落在他玄色龙袍的下摆上，“朕倒要看看，皇太极这封求和信里，到底藏着什么猫腻。”
三日后，后金密使被押至紫禁城。这人穿着一身汉人绸缎，却留着后金的发辫，见了崇祯，既不跪拜，也不抬头，只捧着国书，声音僵硬地说：“我大汗说了，若大明肯罢兵，后金愿归还此前俘获的明军将士，退出所占的辽东四城，每年还会向大明进贡貂皮千张、人参百斤，只求两国以辽河为界，互不侵扰。”
崇祯坐在龙椅上，目光如刀，盯着那密使：“皇太极倒是会算账。他占我土地、杀我百姓，如今打了败仗，就想拿这点东西打发朕？告诉你家大汗，想要议和，先把萨尔浒、大凌河死难将士的尸骨送回来，再让他亲自到京师来请罪，否则，休提议和二字！”
密使脸色一白，却依旧硬着头皮道：“我大汗乃后金之主，岂能轻易屈尊？陛下若执意开战，后金虽损兵折将，却也能拼得鱼死网破——辽东苦寒，明军粮草难继，若是拖下去，未必对大明有利。”
“放肆！”崇祯猛地拍案，龙椅扶手的雕花被震得微微作响，“你一个蛮夷使者，也敢在朕的朝堂上放肆？来人，把他拖下去，关进天牢，让他好好想想‘君臣之礼’！”
侍卫上前将密使拖走，御书房里又恢复了寂静。崇祯拿起皇太极的国书，展开细看——信上的字迹歪歪扭扭，显然是汉人谋士代笔，语气却软中带硬，既提了议和的条件，又暗指明军难以久战，字里行间都透着试探与算计。
“陛下，”王承恩小心翼翼地开口，“洪总制在奏疏里说，后金经浑河一战，精锐折损过半，粮草也快耗尽了，皇太极求和，怕是缓兵之计，想趁机整顿兵马。”
崇祯点了点头，指尖在国书上划过：“朕岂能不知？他这是打不过了，就想歇口气。可如今大明的处境，也未必好过——天雄军折损五千，洪承畴的援军虽到，却也需要时间休整；陕西、河南又闹了旱灾，粮草征集困难，若是真拖下去，怕是会重蹈万历年间的覆辙。”
他顿了顿，目光落在地图上的辽河——那是皇太极提出的分界处，若是答应，就等于承认后金对辽河以东土地的占有，这是崇祯绝不能接受的。可若是不答应，继续开战，大明的财力、兵力能否支撑下去，他心里也没底。
“传内阁大臣和兵部、户部的官员来御书房议事。”崇祯深吸一口气，将国书放在案上，“这事，得让他们一起拿个主意。”
不多时，内阁首辅温体仁、兵部尚书张凤翼、户部尚书侯恂等人陆续赶到。温体仁拿起国书看了片刻，率先开口：“陛下，臣以为，皇太极求和乃缓兵之计，绝不可信。如今我军新胜，士气正盛，应趁势进军盛京，一举荡平后金，以绝后患！”
张凤翼却摇了摇头，眉头紧锁：“温大人此言差矣。我军虽胜，却也折损不少，辽东气候严寒，将士们多是南方人，难以适应；户部那边，粮草只够支撑三个月，若是进军盛京，怕是会陷入持久战，到时候粮草断绝，后果不堪设想。”
侯恂立刻附和：“张大人说得对。陕西、河南旱灾严重，百姓流离失所，若是再征调粮草，怕是会引发民变。臣以为，不如暂且答应皇太极的议和条件，先稳住辽东，再腾出手来赈灾、练兵，等国力恢复了，再图后金不迟。”
“荒谬！”温体仁猛地反驳，“议和只会让后金得到喘息之机，到时候他们卷土重来，我军更难抵挡！当年宋朝就是因为一味议和，才落得亡国的下场，难道咱们要重蹈覆辙吗？”
朝堂上顿时吵作一团，有的大臣主张开战，有的主张议和，还有的主张“以和为缓，暗中备战”，争论了许久，也没得出个结果。崇祯坐在龙椅上，听着大臣们的争吵，心里越发烦躁——他想要中兴大明，想要荡平后金，可现实却一次次给他泼冷水，让他不得不面对国力衰退的无奈。
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