崇祯五年暮春，冷雨连宵，洛川城西的狭长山谷被洗得泥泞不堪。脚下的黄土混着雨水，踩上去便陷下半只脚掌，泥浆顺着裤管蜿蜒而下，在脚踝处结成厚重的泥痂。临时营寨沿山谷散落，数十顶帐篷东倒西歪，大多是用粗麻布缝补拼接而成，雨水浸透的布面沉甸甸地垂着，风一吹就发出“哗啦”的破响。几面残破的义旗插在营地高处，暗红色的旗面布满撕裂的纹路，边角还凝着早已发黑的血渍，在潮湿的空气中耷拉着，像极了垂死者无力的手臂。
药味与血腥味在谷中交织弥漫，前者是艾草、当归与劣质草药熬煮后的苦涩，后者是新鲜血液凝固后散发出的铁锈气，两股气息缠缠绕绕，钻进每个人的鼻腔，连呼吸都变得滞重。偶有乌鸦落在附近的枯树枝上，“呱呱”的叫声刺破寂静，更添几分萧瑟。
中军帐算是营寨里最规整的建筑，却也不过是用碗口粗的木杆搭起框架，外层裹着两层加厚粗布，帐帘边缘被雨水泡得发黑发腐，风穿过缝隙时，发出细碎的“簌簌”声，像有人在帐外低语。帐内点着一盏油灯，灯芯结着焦黑的灯花，豆大的火苗在气流中忽明忽暗，将帐内的景象映得忽清晰忽模糊。
高迎祥躺在帐内唯一的床榻上——那是由两块不甚平整的木板拼接而成，接缝处用干草塞住，身下垫着三层薄薄的干草，草屑粘在他褪色的青布袍上，随着呼吸轻轻颤动。他的脸色苍白得近乎透明，连唇瓣都失去了所有血色，唯有胸口缠着的厚厚纱布，被不断渗出的鲜血染成深暗红，像一块丑陋的疤。血珠顺着纱布的缝隙缓慢渗出，滴落在床榻边缘的干草上，晕开一小片深色的痕迹。
他的气息微弱得仿佛随时会断绝，每一次吸气都带着细碎的喘息，胸腔起伏极轻，像是怕牵动伤口。偶尔忍不住咳嗽几声，身体便剧烈颤抖，眉头拧成一团，额头瞬间冒出密密麻麻的冷汗，汗珠顺着脸颊滑落，在下巴处汇成水珠，“嗒”地滴在干草上。
帐外，四名亲兵守在门口，铠甲上沾满泥点与干涸的血渍，甲片碰撞时发出沉闷的声响。他们手按在腰间的佩刀上，目光警惕地扫视着营地四周，脸颊紧绷，难掩凝重。偶尔有士兵从帐前经过，脚步都放得极轻，连说话都刻意压低声音，只余下模糊的气音——没人敢惊扰帐内这位义军的领袖。
帐内，李自成站在床榻前。他身着玄色战袍，虽也沾了些尘土与泥点，却依旧挺拔如松，腰间佩着一把长刀，刀鞘上的铜饰在昏暗中泛着冷光。他微微俯身，目光落在高迎祥虚弱的身影上，眼底情绪翻涌：有担忧——这位既是他的舅舅，也是他投身义军的领路人，如今重伤至此，怎能不让他揪心；有急切——营中乱象已现，若高迎祥倒下，这支队伍怕是撑不了多久；更有几分不易察觉的审视，像在评估眼前人的状况，又像在盘算着什么，那目光一闪而过，快得如同错觉。
“自……自成……”高迎祥艰难地睁开眼，眼皮沉重得像挂了铅，声音沙哑得几乎听不清，每一个字都要耗费极大的力气，仿佛从喉咙深处挤出来，带着破碎的气音。他看着李自成，眼神涣散，却还是努力聚焦，试图看清眼前人的脸，“军……军中……情况……如何？”
李自成连忙再往前凑了凑，膝盖几乎碰到床榻边缘，语气刻意放缓，尽量让声音听起来温和，可话里的沉重却怎么也藏不住：“舅舅，您先安心养伤，军中琐事不用您操心。只是洛川这一败，弟兄们的士气跌落到了谷底，方才亲兵来报，粮草也只够支撑三日了。更棘手的是，这两日每天都有弟兄偷偷跑掉，昨日清点人数，又少了三百多人——大多是之前跟着您从陕北出来的老部下。”
高迎祥闻言，胸口猛地剧烈起伏，像是被这话狠狠戳中痛处。他忍不住猛地咳嗽起来，身体蜷缩成一团，每一次咳嗽都让他浑身颤抖，胸口的纱布被震得微微晃动，上面的血迹又深了几分，连呼吸都变得断断续续，带着痛苦的呻吟。他喘了好一会儿，才勉强平复下来，眼中满是不甘与绝望，声音带着哭腔：“都……都是我……是我错估了洪承畴的铁骑，以为凭着咱们的勇劲能拼出一条路，没想到……没想到害了弟兄们……”
“舅舅，您不必自责。”李自成连忙伸手，轻轻按住高迎祥的肩膀——动作极轻，生怕碰疼他的伤口，语气却异常坚定，“眼下不是追责的时候，当务之急是想办法稳住军心，找到一条生路，总不能让弟兄们困死在这洛川山谷里。”
高迎祥看着李自成，眼中先是闪过一丝信任——这些年李自成跟着他南征北战，勇猛又有谋略，是他最信得过的人；可很快，那信任里又掺了几分无力，他动了动手指，想抓住什么，却连抬起手的力气都没有。他缓缓闭上眼睛，又猛地睁开，像是下定了最后的决心：“如今……我这模样，连起身都难，军务……军务只能托付给你了。你……你务必保住这支队伍，莫让我等这么多年的心血，全毁在这洛川。”
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