官道旁的枯树在风中抖落最后几片残叶，李默勒住缰绳，让瘦马缓下脚步。他抬手抹去额角的尘土，目光越过绵延的土坡——再往西北走，便是延安府的地界，那片生他养他，如今却被灾荒与战乱啃噬得满目疮痍的土地。行囊里的《筹边策》硌着腰腹，泛黄的纸页上，他早年批注的“治陕先治荒，安陕必安农”依旧清晰，只是此刻再看，笔尖似有千斤重。
随行的两个驿卒凑上前来，其中一个年纪稍轻的忍不住问道：“李大人，咱们这一路走了六天，眼看快到榆林卫了，听说那边常有流寇出没，要不要先去卫所借些兵卒护送？”李默摇摇头，指尖叩了叩腰间崇祯帝赐予的令牌，沉声道：“不必。卫所的兵卒要守边关，不能为了咱们分兵。再说，我此去是为了百姓，若还没见着乡亲，先惊动了守军，反倒落了下乘。”他翻身上马，目光扫过前方尘土弥漫的道路，“继续走，天黑前赶到前面的驿站便好。”
瘦马的蹄声再次踏响官道，李默望着远处渐暗的天色，思绪不由自主飘回京城。临行前，杨廷麟在崇文门外送他，两人站在柳树下，杨廷麟从袖中掏出一卷密函，低声道：“这是我托人整理的陕北近年灾情奏报，里面记了各州县的粮仓存粮、流民数量，还有地方官的任职情况，你带着，或许能用上。我在中枢，会尽量帮你争取粮草调拨，只是……”他顿了顿，语气里多了几分担忧，“朝中诸公对陕北多有轻视，周延儒大人虽认可你的才干，却也提醒过，此事急不得，需循序渐进。你到了那边，切记保重，有事随时传信回来。”
那时李默只道“放心”，此刻想起，才觉肩头的担子更沉。他从怀中摸出那卷密函，借着暮色匆匆翻看，看到“延安府安塞县，流民逾三万，粮仓仅存粮百石”的字样时，指节不由得攥得发白。正出神间，前方突然传来一阵急促的马蹄声，李默心中一紧，忙示意驿卒戒备，却见一队身着布衣、扛着锄头的百姓从岔路走出，为首的老者看到他们，先是警惕地停下脚步，待看清李默身上的推官官袍，才颤巍巍地上前，跪倒在地：“大人！您是京城来的官吗？求您救救我们吧！”
李默连忙翻身下马，扶起老者，温声道：“老人家，我是新任延安府推官李默，正要去延安府处理灾情，你们这是……”老者抹了把眼泪，哽咽道：“我们是安塞县的村民，村里闹蝗灾，庄稼全毁了，官府不仅不给救济，还逼着交赋税，我们没办法，只能往榆林卫逃，想找点活路……”话音未落，身后的百姓纷纷跪倒，哭喊声在暮色中格外刺耳。李默望着一张张面黄肌瘦的脸，心中五味杂陈，他从行囊里取出仅剩的干粮，分给众人，沉声道：“老人家，你们先起来。赋税的事，我到了延安府定会彻查；救济粮的事，我也会尽快协调。你们先随我去前面的驿站，今晚暂且安顿下来，明日我派人送你们回安塞县，咱们一起想办法。”
百姓们闻言，纷纷磕头道谢，李默看着他们眼中重新燃起的希望，心中暗下决心：无论前路有多难，都不能辜负这些百姓的期待，更不能辜负崇祯帝的信任。
与此同时，京城翰林院的书斋里，杨廷麟正借着烛火整理奏报。案桌上堆着各地送来的文书，其中陕北的奏报被他单独放在一侧，上面密密麻麻写满了批注。他拿起一份榆林卫送来的奏报，看到“流寇张献忠部近日在绥德一带活动，劫掠粮道”的内容时，眉头不由得皱起——绥德离李默要去的延安府不远，若是李默遇到流寇，后果不堪设想。
杨廷麟当即起身，拿起奏报便往内阁走去。此时已是深夜，内阁的值房里却还亮着灯，周延儒正坐在案前批阅奏章。见杨廷麟进来，周延儒放下笔，问道：“廷麟，这么晚了，何事如此紧急？”杨廷麟将奏报递过去，沉声道：“周大人，您看这份榆林卫的奏报，张献忠部在绥德劫掠粮道，而李默大人此刻正在前往延安府的路上，恐有危险。我恳请大人即刻下令，让榆林卫出兵清剿流寇，保护粮道，也为李默大人保驾护航。”
周延儒接过奏报，仔细看了一遍，沉吟道：“张献忠部虽猖獗，但榆林卫的兵力有限，若贸然出兵，恐会让边关出现漏洞。再说，李默带着陛下的令牌，若真遇到危险，可凭令牌调动当地守军，未必需要咱们从京城下令。”杨廷麟急道：“大人，李默大人刚到陕北，尚不熟悉当地情况，且他为人谨慎，不到万不得已，绝不会轻易调动守军。若是等他遇到危险再派兵，恐怕就晚了！”
就在两人争执不下时，值房外传来一阵脚步声，王承宗走了进来。他刚从兵部回来，听闻两人的争论，开口道：“两位大人不必争执，我倒有个主意。咱们可以不下令让榆林卫出兵清剿，而是以兵部的名义，让榆林卫加强绥德一带的巡逻，同时将流寇的动向告知李默大人，让他有所防备。这样既不会分薄边关兵力，也能为李默大人提供保护，岂不是两全其美？”
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