霜降已过三日，京郊大营的晨雾尚未散尽，便被一阵急促而齐整的马蹄声踏破。玄色龙旗在风中猎猎作响，明黄色的御驾仪仗自东直门蜿蜒而出，最终停在新军营的演武场外。崇祯皇帝朱由检一身戎装，玄色锦袍外罩着银白嵌紫貂的甲胄，腰间悬着太祖皇帝传下的七星剑，年轻的脸上没有丝毫游猎的轻松，唯有紧蹙的眉头和眼底深藏的焦灼——内有流寇四起，外有后金环伺，这支由“功勋之后”组建的新军，是他寄望甚殷的一张底牌。
御驾旁，孔昭烈一身绯红战袍，衬得他面如冠玉，却又带着几分凛然锐气。他是大明开国功臣孔友谅的十二世孙，父亲孔承宗去年战死在锦州城头，尸骨未寒，他便以世袭的“明威将军”身份，主动请缨督练新军。此刻他按剑而立，目光扫过演武场上列队的士兵，嘴角不自觉地抿成一条冷硬的线。
“陛下，新军建制已满三月，今日便请您亲自查验。”兵部尚书张凤翼上前一步，躬身奏道，语气里带着几分刻意的谄媚，“这些儿郎皆是功臣子弟，血脉里便带着忠勇，臣敢担保，不出半年，必成劲旅。”
崇祯微微颔首，翻身下马，踩着内侍铺好的锦垫，缓步走向演武场。场中士兵约莫三千余人，皆身着崭新的鸳鸯战袄，手持长枪，列队而立。只是走近了才见，不少人站姿松散，有的偷偷用袖子抹着额角的汗，有的靴底沾着草屑，甚至有个身材微胖的少年，甲胄的系带松松垮垮，腰间竟还挂着个翡翠佩件——那是定国公徐允祯的幼子徐昌年，去年刚袭了爵位，便托关系进了新军混资历。
“陛下驾到——”内侍尖利的唱喏声响起，士兵们慌忙跪倒，参差不齐的“吾皇万岁”声里，透着几分敷衍的慌乱。
崇祯的眉头皱得更紧了，他走到队伍前列，目光落在一个面色白净、手指纤细的少年身上，那少年手中的长枪斜斜地靠着地面，枪头甚至没对准前方。“你是何人之后？”崇祯的声音不高，却带着帝王的威严。
少年身子一哆嗦，忙丢了长枪，磕头道：“回、回陛下，小臣是前户部尚书毕自严之子毕懋康……”
“毕尚书当年在通州抗清，何等壮烈，”崇祯的声音里添了几分失望，“你身为他的儿子，握枪的姿势都这般散漫，如何继承父志？”
毕懋康涨红了脸，嗫嚅着说不出话，倒是一旁的徐昌年仗着家世，大着胆子起身道：“陛下，这长枪沉得很，站着举半个时辰，谁也受不住……再说咱们是来当兵，又不是来耍把式的，真上了战场，有亲兵护着，哪用得着自己动手？”
这话一出，不少士兵都跟着点头，甚至有人低低地笑出声。张凤翼脸色一变，忙喝止道：“徐世侄！休得胡言！”
崇祯的脸色瞬间沉了下来，正要发作，却听身旁的孔昭烈忽然开口，声音清亮，却带着刺骨的寒意：“徐小公爷说得好一句‘不用自己动手’。只是不知，去年锦州之战，你父亲徐允祯率三千骑兵驰援，被后金大军围困，身边亲兵死战殆尽时，是谁‘不用自己动手’？”
徐昌年脸色一白，梗着脖子道：“那是父亲运气不好！再说……再说我父亲是国公，自然有亲兵护驾，我等勋贵子弟，本就不该和那些泥腿子一样拼杀……”
“泥腿子？”孔昭烈猛地向前一步，绯红战袍无风自动，目光如刀，直刺徐昌年，“你口中的‘泥腿子’，是去年在松山死守三个月，粮尽水绝仍不肯降的陕西籍士兵；是今年春在开封城外，为护陛下粮道，身中七箭仍死死拽住敌将马缰的河南民壮；是我父亲孔承宗身边的亲兵——那个叫王二柱的庄稼汉，他替我父亲挡了三刀，临死前还攥着我父亲的衣角，说‘将军，俺们不能退，退了京里的陛下就危险了’！”
他的声音陡然拔高，震得演武场上的晨雾都似在颤抖：“你父亲是国公，可他战死时，身边最后一个倒下的，是个连名字都记不全的‘泥腿子’！你腰间挂着翡翠，靴底沾着草屑，站在这里混资历，凭什么？凭你身上流着所谓的‘功勋血脉’？我告诉你，功勋不是靠世袭的，是靠一刀一枪拼出来的！是靠护着这大明朝的百姓，护着这朱姓的江山，用命换回来的！”
徐昌年被他说得浑身发抖，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。演武场上鸦雀无声，那些原本松散的士兵，此刻都不由自主地挺直了腰板，看向孔昭烈的目光里，多了几分敬畏。
崇祯站在一旁，看着孔昭烈挺拔的背影，心中五味杂陈。他何尝不知道，这支新军里混了太多只想镀金的勋贵子弟，可他既想倚重功勋世家的力量，又怕寒了功臣之后的心，便一直睁一只眼闭一只眼。可今日孔昭烈这番话，如同一记重锤，狠狠砸在了他的心上——所谓的“功勋之后”，若只知享乐，不知报国，那便是蛀空大明根基的蛀虫，而非护国安邦的柱石。
孔昭烈并未停下，他转过身，目光扫过在场所有士兵，声音里带着不容置疑的决绝：“本将军今日把话撂在这里——新军不养闲人，更不养只会靠祖宗荫蔽的废物！从明日起，所有人一概平等，勋贵子弟也好，寒门子弟也罢，每日卯时起练，午时负重跑十里，酉时演练阵型，若是跟不上，要么滚出大营，要么就留在这儿，跟着‘泥腿子’们一起，学一学什么叫‘忠勇’，什么叫‘功勋’！”
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