“第三次密会：林丹汗使臣至宁远，臣故意让其与范文程‘偶遇’。范文程见蒙古与大明联络，神色微变，臣趁机施压，言‘大明若与蒙古联手，后金必败’。范文程急道，愿劝皇太极再让一步：永平四城可即刻归还，‘岁赐’可减为白银三万两、粮食五万石，且后金承诺，在议和期间，不与蒙古、朝鲜结盟。臣故作心动，却仍不松口，言‘需与部将商议’。”
“第四次密会：范文程似已察觉臣之意图，言语间带威胁，言‘若大明不允，后金便先取蒙古，再攻朝鲜，最后挥师南下’。臣亦针锋相对，言‘宁远红衣大炮已铸三十门，新兵已练两万，若后金来犯，臣必与之死战，纵使宁远城破，臣亦会率军巷战，让后金付出十倍代价’。范文程沉默良久，最终言，愿将‘岁赐’再减为白银两万两、粮食三万石，且承诺三年内不犯大明边境。”
“第五次密会：臣见范文程已无退路，便言‘议和之事，臣不敢擅专，需奏请陛下’。范文程知臣意已决，便留下‘一月之期’，言若一月内大明无答复，便‘视作拒绝’。臣假意应允，送其出城，实则已命人沿途监视，探其后路——果见其与蒙古使者暗中接触，证实皇太极确在拉拢蒙古。”
“以上，为臣与范文程五次密会之详情。臣以为，皇太极之议和，为缓兵之计；臣之应对，亦为缓兵之计。若陛下允议和，可先命后金归还永平四城，再议‘岁赐’；若陛下不允，臣愿率宁远军民，与后金死战到底，纵使战至一兵一卒，亦不辱使命！臣不敢擅专，唯陛下马首是瞻！”
崇祯帝读完节略，久久没有说话。乾清宫内静得可怕，只有烛火跳跃的声音，映着他阴晴不定的面容。他想起昨夜周延儒和梁廷栋的话，想起骆养性的密报，想起袁崇焕在请罪折里的那句“臣不敢等，不敢奏请陛下后再行处置”——他突然明白，袁崇焕不是“擅作主张”，而是“不得不为”。
一个边将，背着“通敌”的骂名，顶着“擅权”的风险，在宁远城与敌谋斗智斗勇，为的不是自己的功名利禄，而是大明的江山社稷。他用自己的身家性命，下了一盘险棋，而这盘棋的赌注，是整个大明的未来。
“陛下……”王承恩见崇祯帝久久不语，小心翼翼地开口，“要不要传内阁大臣前来议事？”
崇祯帝摆了摆手，目光重新落回那两本奏折上。请罪折上，袁崇焕的签名处，墨迹已被泪水晕开，隐约可见“顿首百拜”四个字的笔画扭曲；议和节略的最后，“臣不敢擅专，唯陛下马首是瞻”十二个字，写得力透纸背，带着一股悲壮的决绝。
他突然想起，袁崇焕当年离京赴辽东时，曾对他说：“臣此去，若不能复辽，愿以死谢陛下。”那时的袁崇焕，意气风发，眼神坚定；如今的袁崇焕，却在宁远城，用一封请罪折，赌上了自己的性命。
“朕……错怪他了？”崇祯帝低声自语，语气中带着一丝茫然，一丝愧疚。他一直以为，袁崇焕是在为自己的“五年复辽”承诺找借口，是在为自己的战败找退路；可他没想到，这个边将，这次竟在用自己的方式，为大明续命。
但他很快又摇了摇头——袁崇焕私会敌使，终究是事实。若不严惩，恐日后各镇边将纷纷效仿，朝廷将无纲纪可言；可若严惩，辽东防线必乱，大明再无可用之将。
就在这时，午门外传来急促的脚步声，锦衣卫指挥使骆养性手持一份密报，气喘吁吁地闯入乾清宫：“陛下！急报！宁远密探回报，范文程离宁远后，并未返回沈阳，而是直奔蒙古察哈尔部，与林丹汗密会！皇太极已命多尔衮领五千精骑，陈兵科尔沁草原，似要对敖汉部动手！”
崇祯帝猛地站起身，眼中闪过一丝锐利的光芒——袁崇焕说的没错！皇太极果然在趁议和之机，拉拢蒙古！若大明此时拒绝议和，皇太极便会迅速收服蒙古，再攻朝鲜，届时大明将陷入万劫不复之地！
“传旨！”崇祯帝的声音陡然变得坚定，“命内阁首辅温体仁、兵部尚书梁廷栋即刻入宫！再传旨给袁崇焕——朕允其与后金议和，但需恪守三事：一，永平四城需后金先行归还，方可议‘岁赐’；二，‘岁赐’不得超过白银两万两、粮食三万石，且需分三期交付；三，议和期间，后金若与蒙古、朝鲜结盟，或有任何犯边之举，议和即刻终止，朕必命袁崇焕率军征讨！”
“另外，”崇祯帝顿了顿，语气中带着一丝复杂的情绪，“传朕口谕于袁崇焕：私会敌使，虽有苦衷，然终是逾矩。朕暂免其罪，命其戴罪立功，若议和事成，且能加固辽东防线，朕便既往不咎；若有半分差池，朕定将其押解回京，从严处置！”
王承恩连忙躬身领旨，转身疾步而去。骆养性也松了口气，低声道：“陛下英明，如此一来，既稳住了袁崇焕，又掌控了议和大局，还能为大明争取时间。”
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