夜色刚漫过山海关的城楼，檐角那盏守夜的气死风灯还没来得及点透，西角楼的烽火便骤然亮起——不是寻常告警的暗红，是烧得发白的橘红，像灶膛里刚钳出的烙铁，“滋啦”一声撕破墨色天幕，火光映在城砖上，连墙缝里的青苔都染成了赭色，那道光直直刺进中军帐，落在吴三桂刚叠好的密信上。
帐内烛火晃了晃，吴三桂正将密信塞进贴身锦袋，指尖摩挲着锦袋上绣的暗纹——那是他特意让绣娘缝的双层袋，里层垫了油纸，防着万一遇水。锦袋刚贴到心口，帐外便传来探马几乎劈裂的急报，人还没进帐，带着汗味的风先卷了进来：“总兵！西、西二十里！望见镶黄旗的龙旗了！黄底红边，错不了！约莫三千骑，马蹄子都快踏平地面了，正奔关来！”
探马跪在地上，甲胄歪歪斜斜挂在身上，鬓角的汗混着尘土往下淌，连说话都发颤。帐内烛火猛地跳了跳，杨廷麟霍然起身，袖口扫过案几，将半盏残茶带得晃了晃，茶水溅在摊开的布防图上，晕开一小片墨渍。方才眉宇间那点掩不住的疲惫，瞬间被锐光烧得干干净净，他快步走到木架前，指尖重重戳在西罗城的标记上，指节泛白：“是阿济格！皇太极留不住我，竟把他最疯的弟弟派来踏关——这人嗜杀如命，踏平了多少堡寨，他是要拿山海关的血，给皇太极泄愤！”
吴三桂已掣出腰间佩刀，刀鞘撞在案几上，“当”的一声脆响，震得案上的烛台都晃了晃。刀身刚出鞘半寸，冷光便扫过帐壁，他沉声道：“先生放心！”转身掀帘时，帐外的夜风裹着寒气灌进来，吹得他鬓发乱飞，声线却如铁石砸在青砖上，字字铿锵：“传我将令——西罗城守军即刻登城！垛口间每隔三步备滚木，五步堆礌石，油桶架到箭楼旁！李副将带五百锐卒守南水关，多设拒马，敢放一骑从水路绕过来，提你项上人头！余下人随我去西城门，今日便是拼了我吴三桂这条命，也绝不让镶黄旗的人踏进来半步！”
帐外的马蹄声瞬间炸了锅。近处，吴三桂的亲卫翻身上马，马蹄踏得地面“咚咚”响，铁掌磕着砖石，溅起细碎的火星；远处，各营士兵接令的呐喊从零星到密集，甲胄碰撞的“叮叮当当”混着兵器出鞘的“唰啦”声，顺着关隘的街巷蔓延，连城根下打更的梆子声都被盖了过去。杨廷麟紧随吴三桂登上西城楼，夜风刮在脸上像钝刀割，他扶着垛口，指尖触到城砖上凹凸的箭痕——那是去年蒙古兵来犯时留下的，如今还带着经年的冰凉。往远处旷野望去，土黄色的烟尘已腾起丈高，混着夜色，像一块脏污的破布罩在地上，烟尘里的黑点越来越近，密密麻麻，不是散兵，是整整齐齐的骑阵，马蹄声从“轰隆隆”的闷雷，渐渐变成“哒哒哒”的实响，震得脚下的城砖都微微发颤，连城楼檐角的铜铃都跟着嗡嗡作响。
“放箭！”城楼上的校尉踮着脚，声嘶力竭地喊，他手里的令旗往下一压，早备好的弓箭手齐齐松手。“咻——咻——”密集的箭雨划破夜空，箭头的寒光在火光里闪了一下，便扎进敌阵。可那些镶黄旗骑兵连躲都不躲，前排的兵卒举着厚木盾牌，“砰砰砰”的箭雨砸在盾牌上，像冰雹打在木板上，盾牌瞬间插满了箭矢，活像只刺猬。后排的骑兵则猫着腰，扛着云梯往前冲，云梯的木头上还缠着防滑的麻绳，转眼便冲到了城下。
“哐当！”第一架云梯狠狠撞在城墙上，震得城楼都晃了晃，木屑顺着城砖缝往下掉。紧接着，第二架、第三架……云梯撞墙的巨响此起彼伏，敌兵像附在木头上的蚂蚁，手脚并用地往上爬，有的手里还攥着短刀，嘴里嗷嗷叫着，眼睛在夜色里闪着凶光。吴三桂挥刀劈过去，刀刃砍在云梯的横木上，“咔嚓”一声，横木应声断裂，爬在上面的两个敌兵惨叫着坠下去，砸在下方举盾的同伙身上，顿时滚作一团。木屑混着温热的鲜血溅在吴三桂肩头，他回头对杨廷麟喊，风声裹着喊杀声，让他的声音都变了调：“先生！不对劲！这股兵卒比往日凶悍十倍，怕是不止三千人！阿济格肯定藏了后援！”
杨廷麟眯着眼，目光扫过混乱的敌阵，忽然指着远处那团烟尘的核心——那里立着一面丈高的帅旗，旗面是深黑色的，上面绣着一条张牙舞爪的蟒纹，蟒眼用红丝线绣着，在火光里看，像两颗渗血的眼珠。“是阿济格的帅旗！”他往前凑了半步，声音里带着急切，“他亲来督战，就是要速破山海关！快，让烽火台再发三炷烟，烟要浓，让永平府的援军看见就懂——山海关撑不住多久了！”
话音还没落地，一支流箭“嗖”地从斜刺里飞来，带着尖锐的风声，擦着杨廷麟的耳际飞过，他只觉得耳尖一阵刺痛，紧接着“笃”的一声，箭杆狠狠钉在身后的旗杆上，箭尾还在不住地颤动。吴三桂眼疾手快，一把抓住杨廷麟的胳膊，将他拽到垛口后，自己则半个身子探出去，挥刀劈向正顺着云梯爬上来的敌兵。刀光闪过，那敌兵的胳膊“噗”地掉在城楼上，鲜血喷了吴三桂一脸，敌兵没了胳膊，惨叫着坠下去，砸在城下的尸堆里，没了声息。
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